這項研究完成的正是這一步驟的測量。“我們在前人研究的基礎(chǔ)上發(fā)展了新方法，測量在銀河系的尺度上原子氫到分子氫演化的速率?！闭撐淖髡?、中科院國家天文臺研究員李菂表示，這項工作從2003年開始，直到最近才第一次找到顯示分子暗云正在形成的明確跡象。正在形成的分子暗云的年齡大概600萬年，但在銀河系的尺度上還是一個“嬰兒”。他們發(fā)展了一種觀測方法，并命名為中性氫窄線自吸收（HI Narrow Self-Absorption，HINSA）。HINSA方法通過分離氫原子HI的吸收成分，直接測量分子云中的氫原子柱密度，并基于此進(jìn)一步分析得到分子氫氣形成速率及分子云的化學(xué)年齡。

李菂進(jìn)一步解釋了這項觀測的科學(xué)意義：宇宙中最多的物質(zhì)是原子氫，宇宙爆炸后，隨著能量密度下降，能量變成物質(zhì)，其主要形態(tài)是氫原子。宇宙中氫原子的質(zhì)量超過所有肉眼可見的恒星及其組成的星系的總和。按照宇宙演化的歷程，從氫原子到新的恒星，原子到分子的轉(zhuǎn)化過程是必經(jīng)的。研究出氫原子到氫分子的轉(zhuǎn)化快慢，才能整體上約束銀河系恒星形成的速率，進(jìn)而判斷銀河系存在生命的概率。

FAST科學(xué)計劃的重要內(nèi)容

這項成果綜合利用了阿雷西博300米射電望遠(yuǎn)鏡，美國FCRAO望遠(yuǎn)鏡，以及赫歇爾空間紅外望遠(yuǎn)鏡。它展示了射電波段HINSA觀測方法的重要功能，也為FAST科學(xué)規(guī)劃提供了觀測依據(jù)。

據(jù)李菂介紹，今年九月即將通過驗收的FAST射電望遠(yuǎn)鏡的相關(guān)科學(xué)能力更強、深度更深、覆蓋銀河系更全面，在FAST的兩項“巡天”計劃中，都有關(guān)于HINSA的研究內(nèi)容?！癋AST開展的高靈敏中性氫巡天，能夠大規(guī)模測量銀河系內(nèi)的HINSA特征，為理解星際介質(zhì)演化提供系統(tǒng)的觀測基礎(chǔ)。”他說。

“這次發(fā)現(xiàn)，說明這一現(xiàn)象是存在的，研究原理是可行的。將來我們希望能夠全面揭示銀河系內(nèi)暗云‘嬰兒’的數(shù)量，系統(tǒng)測量原子向分子轉(zhuǎn)化的時間尺度及速度?！崩钋呥€透露，以FAST觀測數(shù)據(jù)為基礎(chǔ)的首篇研究文章也已經(jīng)完成，預(yù)計發(fā)表在《天文和天體物理學(xué)研究》雜志上。（崔爽）