“施一公和我對顏寧早年的印象都是憨厚。她擔任系學生會主席期間，默默地為系里做了很多事。另外，她一直比較‘文藝’，喜歡看小說、看電影，還擔任系刊的主編，我那時從來沒有想過她后來會從事科研這條路?！鼻迦A生科院院長、顏寧的“損友”兼大學時代的輔導員王宏偉回憶說。

據顏寧的大學同學兼閨蜜、蓋茨基金會北京代表處首席代表李一諾在《我和顏寧這些年》一文中的敘述，顏寧從小學就開始看武俠小說，追明星八卦，大學時選修了電影課，到處看電影。大二時，被李一諾認為“不靠譜”的顏寧，忽然要去競選系學生會主席，沒想竟一舉戰(zhàn)勝了外班的一位競爭對手，成功當選。王宏偉對此也有些詫異，“我當時跟她說，但凡某某某用一點點心思也輪不到你呀！這句話被她一直記著，說我胳膊肘往外拐，還被寫進了回憶文章里?！彼χf。

顏寧這種初生牛犢不怕虎的闖勁兒，在大學畢業(yè)申請美國學校時再次發(fā)揮作用。當時，施一公是普林斯頓分子生物學系的助理教授，負責面試亞洲學生。顏寧因病錯過了施一公回清華的講座，便給他寫了一封英文自薦信。在列舉了自己的種種成績后，信是這么結尾的：“我覺得自己在各方面能力都很出色，我希望把時間花在更有價值的地方。但申請出國太浪費時間和金錢了，如果普林斯頓大學錄取我，我就不用再花精力申請別的學校……”這封信給施一公留下了深刻印象，他從普林斯頓打電話面試了顏寧。大四寒假時，顏寧獲得了普林斯頓的錄取通知書。

小時候，父母對顏寧從沒有提過什么要求，只希望她和妹妹兩人健健康康、開心地長大?！耙驗樾r候我眼睛不好，父母不許我多看書，為此我還很不高興?！鳖亴幍男愿窕蛟S與成長經歷有關：她從小在一個寬松有愛的家庭氛圍里長大，人生的路一直走得很順。

盡管父母并沒有提出什么期待，但顏寧對自己有要求：不和別人比，但要做到自己的最好。大學第一個學期，她的微積分考了67分，差點全班墊底。這對于之前一直是全年級第一的顏寧來說是個不小的打擊。不過她表示，整個大學期間也就只考過一次這么爛的成績?！拔业拇髮W成績排全班第四名，已經不是學霸了。在我的概念里，只有第一名才是學霸?！?/p>