“我十二、三歲的時候，父母給我買了一本講達爾文進化論的書，當中有關于生物鐘如何控制花兒開放和鳥兒、昆蟲遷徙的描述，并提到這一機制還是個謎，”揚在獲得２０１３年邵逸夫生命科學及醫(yī)學獎時回憶道。自家后院里一株白天閉合、晚上綻放的花朵更讓他決心探索其中的奧秘。

１９７５年，揚從美國得克薩斯大學獲得博士學位。１９７５年至１９７７年，在斯坦福大學做博士后研究。１９７８年起，他任職于美國洛克菲勒大學。１９８３年，揚的研究小組在洛克菲勒大學進行了一項試驗，觀察由于基因突變而作息紊亂的果蠅。

經過連續(xù)四個晝夜的觀察記錄，用掉了６米多厚的圖表紙后，揚終于確信，他們將調控生物鐘的基因成功轉移到了本已生物鐘混亂的果蠅體內，使它們恢復了規(guī)律作息。這次實驗一發(fā)不可收拾，在接下來的３０多年里，揚在這一領域的研究中越鉆越深。