1981年9月14日，“西方-81”演習在蘇聯西部(今俄羅斯西部、白俄羅斯全境、波羅的海三國)、波蘭東部和北部以及東德等廣大地域全面展開，動用兵力12.8萬人，各型坦克1500輛、裝甲車和步兵戰(zhàn)車2000輛，此外還有空降兵兩個師、戰(zhàn)略火箭軍和陸軍火箭炮兵4個師、海軍1個艦隊和3個陸戰(zhàn)團參加。除蘇聯領導人勃列日涅夫外，所有蘇聯、波蘭及東德的黨政軍要員均親臨現場觀摩，足見對該演習的重視。

“西方-81”是如此目標明確，以至于勃列日涅夫覺得沒必要遮遮掩掩，大方地指示蘇聯外交部邀請北約國家派觀察員觀摩。面對蘇軍鋼鐵洪流展示的橫掃歐洲的可怕前景，北約觀察員們簡直是目瞪口呆。

按照演習設想，蘇軍與華約友軍首先對部署在西德的北約一線陸空軍基地和集結地域實施戰(zhàn)術核打擊，同時在西德淺近縱深的敵預設防御陣地展開核突擊和航空兵轟炸。在那個“原子彈當手榴彈扔”的特殊年代，“西方-81”在8天的演習時間里，共模擬發(fā)動141次戰(zhàn)術核打擊，當量為100噸至1萬噸TNT，目標包括美軍設在西德的拉姆斯泰因和斯圖加特等基地。蘇軍第一進攻梯隊的坦克以30%左右的損失率撕開寬度為10公里、縱深5公里的突破口后，緊隨其后的主力坦克集群一擁而上。蘇軍近衛(wèi)空降第7師則在模擬西德法蘭克福機場的明斯克郊外機場實施空降，緊接著在己方米格-27、米-24集群的近距離支援下奪取高速公路樞紐。在實兵對抗中，蘇軍近衛(wèi)坦克第2集團軍拿出秘密武器——最新服役的T-80坦克。這種“陸戰(zhàn)之王”以極高的突擊速度向假想的英吉利海峽直插。蘇軍估計，己方快速集群在通過核武器形成的放射性沾染區(qū)時，只需滯留兩個小時左右，在進行充分的防核器材準備后，核輻射以及放射性沾染對部隊的影響微乎其微。

更讓北約感覺防不勝防的是，蘇聯海軍在波羅的海頻繁發(fā)動兩棲攻擊策應正面突擊。蘇聯國防部長烏斯季諾夫在海軍司令戈爾什科夫的陪同下，親自登臨“基輔”號航母，參加?？章摵献鲬?zhàn)與兩棲登陸訓練。蘇聯海軍航空兵的轟炸機同水面艦艇協同實施“導彈飽和攻擊”，隨后在模擬西德漢堡的波蘭格但斯克開始登陸。演習證明，蘇聯和華約海軍能夠對北約波羅的海沿岸防線實施大規(guī)模兩棲登陸。

演習剛進入第8天，蘇軍T-80坦克群就沖到模擬法國敦刻爾克和比利時安特衛(wèi)普的波蘭東部地區(qū)。蘇聯坦克兵們經過短暫而激烈的戰(zhàn)斗后完全控制碼頭，岸防部隊和防空兵在接下來的8小時內陸續(xù)抵達并展開陣地，徹底消除假想敵通過英吉利海峽增援歐洲大陸的可能。