可以說，這些衛(wèi)星的發(fā)現實屬意外。

加州大學伯克利分校的行星科學家道格·海明威（Doug Hemingway）表示，“真有意思。這說明，當發(fā)展出研究一樣事物的能力時，你永遠不會知道接下來可能會發(fā)現其他什么事物。”

2017年3月，研究團隊就獲取了證明可能存在10顆新衛(wèi)星的數據，另外兩顆新衛(wèi)星在此之前就已被發(fā)現。次月，他們再次觀測到相關信號。但確認它們的軌道需要一段時間。直到今年5月該團隊再次觀測木星時才確認所有新衛(wèi)星的存在，從而讓木星衛(wèi)星家族的成員總數增至79顆。

NASA噴氣推進實驗室的邦妮·布拉蒂（Bonnie Buratti）說：“這些小小的外圈衛(wèi)星是木星衛(wèi)星系統(tǒng)中數量最多的類型。把它們添加到已經很龐大的衛(wèi)星家族中，似乎不是什么大發(fā)現。但實際上并非如此?！?/p>

源起何處？

這些新衛(wèi)星的直徑從大約1英里（合1.6公里）至3英里（合4.8公里）不等。其中兩個衛(wèi)星位于相對靠近木星的位置，它們沿著與木星旋轉方向相同的軌道運行。它們很可能是自太陽系誕生以來數十億年間一個遠比它們大的衛(wèi)星碎裂后的殘骸。

其中9顆衛(wèi)星形成了三個更遠的星團，并且逆行環(huán)繞木星。它們的來源可能類似內圈的衛(wèi)星團：直徑大約幾百英里的大衛(wèi)星在碰撞后被摧毀并留下一堆碎片，其中一些碎片繼續(xù)環(huán)繞木星成為它的小衛(wèi)星。

謝潑德問道，“它們撞到了什么？某顆彗星？一顆流浪的小行星？亦或是木星系統(tǒng)中的其他衛(wèi)星？”

另一個有趣的假設是，形成這些小衛(wèi)星的天體不是木星系統(tǒng)中的“原住民”，而是在太陽系早期階段被木星的引力吸引過來的。

這聽起來可能有點奇怪，但是隨著時間推移，大型行星把小天體拉到身邊并不罕見，特別是在太陽系早期，巨行星會發(fā)生遷移，并擾亂著尺寸遠比它們小的天體的軌道。