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中國科學家提出尋找系外宜居行星計劃 (2)

據(jù)介紹,美國的開普勒空間望遠鏡、“苔絲”衛(wèi)星等尋找系外行星的太空項目采用凌星探測方法,目前人類已發(fā)現(xiàn)的系外行星絕大多數(shù)都是通過凌星法發(fā)現(xiàn)的,其原理是利用公轉的行星從恒星前方通過時會導致恒星的亮度發(fā)生周期性的微弱變化。這種探測方法對行星的公轉軌道有很高要求,行星需要正好通過恒星朝向地球的方向,但這種情況發(fā)生的幾率很低,同時需要借助于其他探測手段的進一步確認。凌星法通常只能獲得行星的半徑,無法直接給出行星質量。

“近鄰宜居行星巡天計劃”藝術構想圖。受訪者供圖

季江徽說,中國的“近鄰宜居行星巡天計劃”將基于空間高精度相對天體測量技術,精確地測量目標恒星中心位置相對于6至8顆標準參考星的微角秒級別的星間距變化,基于這些細微的變化來計算目標恒星受行星引力擾動所發(fā)生的微小晃動,探測恒星周圍具有真實質量的宜居帶類地行星。

“天體測量法是天文觀測中經(jīng)典的方法,但是將它用在探測宜居類地行星上是一種技術上的原始性創(chuàng)新。我們要找到近鄰類太陽型恒星宜居帶的‘地球2.0’,需要在測量技術上達到前所未有的精度,即達到微角秒級別,這相當于能在地球上分辨出一枚放在月球上的一元硬幣?!奔窘照f。

“我們的探測方法不受行星軌道面的限制,任何軌道的行星都可以探測到,還可以直接測量宜居行星的質量,因此可實現(xiàn)對近鄰類太陽型恒星周圍的行星開展全面普查。這些研究將最終回答‘太陽系是否很特殊’或‘我們在宇宙中是否唯一’等科學問題,并讓人類更深刻地了解地球和太陽系的形成演化過程,充分地認識生命的本質和起源,進而更深刻地了解我們自身?!奔窘照f。

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