美國《國家利益》雙月刊網(wǎng)站9月16日報道稱，據(jù)美聯(lián)社報道，9月7日，美國空軍絕密的無人太空飛機X-37B已由“獵鷹9”號火箭在美國航空航天局（NASA）位于佛羅里達(dá)州的肯尼迪航天中心發(fā)射升空。這是X-37B第5次進(jìn)入太空?！矮C鷹9”號火箭由太空探索技術(shù)公司（SpaceX）提供。

盡管X-37B軌道試驗飛行器的任務(wù)屬于絕密，但哥倫比亞廣播公司報道稱，該飛行器將由“獵鷹9”號火箭的第二級推進(jìn)器送入較低軌道。

經(jīng)過11年的研發(fā)，X-37B軌道試驗飛行器于2010年4月首次發(fā)射。今年5月，X-37B在繞軌飛行718天并完成第4次太空任務(wù)后返回佛羅里達(dá)。

盡管當(dāng)時美國空軍稱，X-37B“對可回收太空飛行器技術(shù)進(jìn)行了降低風(fēng)險、實驗和作業(yè)概念發(fā)展”的操作，但有關(guān)此次任務(wù)的詳細(xì)信息仍是絕密。據(jù)《大眾機械》月刊報道，專家認(rèn)為，X-37B太空飛行器的有效載荷“用于試驗新型軍用衛(wèi)星技術(shù)，包括離子推進(jìn)器，以及用于監(jiān)視地面物體或其他衛(wèi)星的光學(xué)感應(yīng)器”。

SpaceX參與該項目并不令人意外。今年6月，美國空軍部長希瑟·威爾遜在參議院軍事委員會的聽證會上宣布了這個消息。美國空軍公開表示，X-37B項目的主要目標(biāo)之一就是試驗“可回收太空飛行器技術(shù)”。低成本的“獵鷹9”號火箭能將衛(wèi)星有效載荷迅速送入低軌道和地球同步轉(zhuǎn)移軌道，這讓SpaceX贏得了兩份將全球定位衛(wèi)星送入軌道的合同。此前該公司已被授權(quán)在2015年發(fā)射軍用有效載荷，并在今年5月為美國國家偵察局發(fā)射一枚間諜衛(wèi)星。

專家說，低軌道是試驗新型推進(jìn)系統(tǒng)的理想之地，這種推進(jìn)系統(tǒng)可能改變軌道偵察的競賽。安全世界基金會的技術(shù)顧問布賴恩·威登在2016年對《航空航天雜志》的記者說：“我認(rèn)為，線索就是它（X-37B）將處于多低的軌道。”他說，X-37B位于200英里（約合322公里）這個相對較低的軌道說明，美國空軍正在測試X-37B上試驗性的離子推進(jìn)器。

威登說，這些具有“霍爾效應(yīng)”的離子推進(jìn)器類似于NASA的演進(jìn)氙離子推進(jìn)器，其設(shè)計目的是在免除液體燃料額外重量的情況下，使間諜衛(wèi)星具有靈活性，因為間諜衛(wèi)星位于低軌道，必須頻繁點燃轉(zhuǎn)向推進(jìn)器才能保持高度。威登說：“傳統(tǒng)高清成像衛(wèi)星發(fā)射難度很大的原因之一就是，它們的體積和重量太大?！?/p>

目前還不清楚SpaceX是否將繼續(xù)參與美國空軍的空間計劃。威爾遜在今年6月的聽證會上說，SpaceX與聯(lián)合發(fā)射聯(lián)盟公司之間的競爭“將降低發(fā)射成本”。在美國政府財政緊張的情況下，這將是國防部和NASA優(yōu)先考慮的因素之一。