發(fā)現(xiàn)有機分子

為尋找火星土壤中的有機物，好奇號在蓋爾撞擊坑中的四處區(qū)域?qū)Τ练e巖（又名泥巖）進行了樣本鉆取。這些泥巖由遠古湖泊底部積聚的泥沙形成，歷時數(shù)十億年。鉆取到的巖石樣本由火星樣本分析儀進行分析。該儀器將樣本置于500攝氏度以上的烤箱中加熱，從而使有機物從粉末狀的巖石中釋放出來。

火星樣本分析儀從泥巖樣本釋放出的物質(zhì)中檢測到了小型有機分子，即難以輕易蒸發(fā)的大型有機分子的碎片。有些碎片中含有硫。艾根布羅德表示，與輪胎中加入硫以增加耐久度的原理相同，這些碎片也因為硫的存在而更加穩(wěn)定持久。

結(jié)果還顯示，其中有機碳的含量達百萬分之十的數(shù)量級，甚至可能更多。這接近火星隕石中檢測到的碳含量，約為此前在火星表面探測到的有機碳含量的100倍。此次識別出的分子包括噻吩、苯、甲苯等等，以及丙烷和丁烯等短碳鏈。

2013年，火星樣本分析儀在蓋爾撞擊坑最深處的巖石中發(fā)現(xiàn)了一些含氯有機分子。此次新發(fā)現(xiàn)進一步豐富了在火星遠古湖泊沉積物中發(fā)現(xiàn)的分子種類，也有助于解釋這些分子為何得以留存至今。

此次在火星大氣中發(fā)現(xiàn)甲烷、并在接近地表處發(fā)現(xiàn)遠古時期保留下來的有機分子后，科學(xué)家們的信心大大加強，相信NASA的2020火星漫游車和歐空局的“火星太空生物”（ExoMars）漫游車還將在火星表面和淺層地表中發(fā)現(xiàn)更多有機物。

“這些發(fā)現(xiàn)能說明火星上存在生命嗎？”NASA火星探測項目首席科學(xué)家邁克爾·梅耶（Michael Meyer）反問道，“我們還不清楚。但這些結(jié)果顯示，我們正走在正確的軌道上?！?/p>

此次研究工作由NASA總部科學(xué)任務(wù)理事會的火星探測任務(wù)贊助。戈達德航天中心提供了火星樣本分析儀。噴氣推進實驗室則負責(zé)漫游車的打造，并為科學(xué)任務(wù)理事會管理此次項目。（葉子）