1945年10月，東北民主聯(lián)軍被迫從長春撤出進(jìn)入岔路河口地區(qū)，處境困難，人地兩生，部隊(duì)經(jīng)常斷糧。趙南起發(fā)動岔路河和周邊8個村子200多戶朝鮮族居民，共籌集了30萬斤大米。很多東北民主聯(lián)軍老戰(zhàn)士后來回憶這段歷史時，都說這就是“雪中送炭”。

抗美援朝戰(zhàn)爭爆發(fā)，已經(jīng)在吉林省委政策研究室擔(dān)任農(nóng)業(yè)工作組研究員的趙南起，首批抗美援朝志愿軍入朝參戰(zhàn)，與毛澤東同志的兒子毛岸英同在志愿軍司令部作戰(zhàn)處任參謀，兩人分別擔(dān)任彭德懷司令的俄語和朝鮮語翻譯。

殘酷的抗美援朝戰(zhàn)爭，考驗(yàn)著年輕的人民共和國，更考驗(yàn)著包括趙南起在內(nèi)的每一名志愿軍指戰(zhàn)員。

1952年10月，美軍對志愿軍在上甘嶺發(fā)動了大規(guī)模的“金化戰(zhàn)役”。應(yīng)戰(zhàn)的志愿軍15軍，彈藥、藥品消耗驚人。10月27日上午10時，趙南起接到緊急任務(wù)——限28日拂曉前必須為15軍補(bǔ)充2萬枚手榴彈。當(dāng)時朝鮮境內(nèi)的手榴彈的儲備在秋季反擊戰(zhàn)中已經(jīng)消耗無幾，從國內(nèi)調(diào)運(yùn)最少也需3天的時間，而他卻只有20個小時。

當(dāng)時，8萬手榴彈正在丹東待運(yùn)。趙南起權(quán)衡再三，利用當(dāng)晚天氣陰沉的有利條件，提出換“歇人不歇車”的方式，分三段進(jìn)行接力奔跑運(yùn)輸。28日凌晨5時許，15輛軍車將3萬枚手榴彈及時運(yùn)到的15軍。

如今，朝鮮停戰(zhàn)所使用的簽字大廳仍矗立在朝鮮板門店。人們不知道的是，這座氣勢恢宏的建筑物，建造歷時僅一個晚上。物料運(yùn)輸，趙南起用的還是“歇人不歇車”的老辦法。

1958年，趙南起隨志愿軍最后一批回國?；貒?，他作為志愿軍的代表之一，受到了毛澤東和其他國家領(lǐng)導(dǎo)人的接見。

1987年11月至1992年10月，趙南起出任總后勤部部長、黨委書記，中央軍委委員。居于高位，趙南起的“重心”卻在基層。