今年9月,國(guó)家航天局宣布,我國(guó)天問(wèn)三號(hào)火星采樣返回任務(wù)的實(shí)施時(shí)間將從2030年前后提前至2028年前后。這一消息在美國(guó)引起廣泛關(guān)注。
美國(guó)“太空”網(wǎng)刊文指出,中國(guó)有可能最早在2031年將火星樣本帶回地球,領(lǐng)先于美國(guó)。文章提到,中國(guó)的新時(shí)間表表明其進(jìn)度遠(yuǎn)超NASA。由于成本和進(jìn)度嚴(yán)重超支,NASA的“火星樣本返回任務(wù)”(MSR)面臨困境。NASA局長(zhǎng)比爾·尼爾森表示,MSR計(jì)劃耗資高達(dá)110億美元,過(guò)于復(fù)雜,并預(yù)計(jì)要到2040年才能將樣本送回地球。
為解決這一問(wèn)題,NASA發(fā)起新方案征集活動(dòng),截至10月15日共收到12份關(guān)于火星樣本返回任務(wù)路徑的研究方案。MSR計(jì)劃主管杰夫·格拉姆林表示,NASA正在審查這些新方案,希望能降低任務(wù)成本并縮短時(shí)間表,爭(zhēng)取在2040年之前完成火星樣本采樣返回任務(wù),且成本低于原計(jì)劃的110億美元。
美國(guó)布朗大學(xué)著名行星科學(xué)家詹姆斯·海德認(rèn)為,雖然中國(guó)尚未最終確定火星采樣點(diǎn)的位置,但猜測(cè)可能是火星最大的平原烏托邦平原。今年2月,多名中國(guó)學(xué)者在國(guó)際地球物理學(xué)領(lǐng)域權(quán)威期刊《Journal of Geophysical Research: Planets》上發(fā)表文章,分析預(yù)測(cè)了天問(wèn)三號(hào)三個(gè)預(yù)選著陸區(qū),分別為亞馬遜平原、烏托邦平原和克里斯平原。