歐洲南方天文臺(tái)正在智利阿塔卡馬沙漠的塞羅阿馬索內(nèi)斯山上建設(shè)世界上最大的可見(jiàn)光和紅外望遠(yuǎn)鏡——極大望遠(yuǎn)鏡(ELT),其口徑達(dá)到39米。最近,該項(xiàng)目傳來(lái)了好消息,容納巨型望遠(yuǎn)鏡的圓頂框架已經(jīng)完工,標(biāo)志著天文臺(tái)建設(shè)達(dá)到了一個(gè)重要里程碑。
望遠(yuǎn)鏡通常安置在一個(gè)可旋轉(zhuǎn)的穹頂中,這種結(jié)構(gòu)便于與望遠(yuǎn)鏡同步指向觀測(cè)目標(biāo),并通過(guò)天窗進(jìn)行觀測(cè)。即便是目前世界上最大的光學(xué)望遠(yuǎn)鏡——位于夏威夷莫納凱亞山上的凱克望遠(yuǎn)鏡,其口徑也只有10米。相比之下,ELT的口徑達(dá)到了驚人的39米。為了保護(hù)這臺(tái)巨大的望遠(yuǎn)鏡,其圓頂也異常龐大,高度為80米,穹頂直徑達(dá)90米,附屬建筑直徑117米,可旋轉(zhuǎn)部分重量達(dá)6100噸。
阿塔卡瑪沙漠極為干燥,幾乎全年無(wú)雨,是理想的天文臺(tái)選址。雖然這里的圓頂主要是防止望遠(yuǎn)鏡受到風(fēng)吹日曬的影響,但巨大的晝夜溫差仍對(duì)望遠(yuǎn)鏡構(gòu)成挑戰(zhàn)。熱脹冷縮會(huì)影響鋼結(jié)構(gòu)和玻璃鏡片,而冷熱空氣對(duì)流產(chǎn)生的湍流會(huì)降低視寧度,甚至將灰塵卷入鏡片,影響觀測(cè)質(zhì)量。為此,圓頂內(nèi)配置了百葉窗、防風(fēng)屏以及強(qiáng)大的空調(diào)系統(tǒng)。這套空調(diào)系統(tǒng)能在白天12小時(shí)內(nèi)將圓頂和望遠(yuǎn)鏡內(nèi)部溫度降低10度,功率高達(dá)3000千瓦。
隨著圓頂結(jié)構(gòu)封頂,下一步將安裝外部鋁板和防風(fēng)屏,這也是一個(gè)艱巨的任務(wù)。根據(jù)當(dāng)前施工進(jìn)度,預(yù)計(jì)ELT將在2028年迎來(lái)它的“初光”。