近日，一則新聞讓不少網(wǎng)友直呼“地球危險了！”美國國家航空航天局（NASA）噴氣推進實驗室近地天體研究中心表示，一顆名為“2024 YR4”的小行星在2032年撞擊地球的概率為2%。這顆小行星的直徑估計在40米至90米之間，相當于一座大型建筑。

關于“2024 YR4”的信息仍然有限，但天文領域科普專家曹林查閱了相關資料后認為，小行星可能撞擊地球并非假消息。中國天文專家指出，目前的撞擊概率只是一個估值，更重要的是開展持續(xù)觀測和軌道測算。即使未來對人類構成明確威脅，也有多種防御策略。中國已開始部署“近地小行星防御系統(tǒng)”，全球科學家也在以“行星防御”為紐帶展開協(xié)作。

小行星撞擊地球的威力如何？曹林讓大家放心，宇宙很大，人們遭遇這種“天劫”的可能性微乎其微，普通人無需驚慌。實際上，小天體來地球幾乎每個月都會發(fā)生，比如流星雨就是小行星在大氣層中燃燒時產(chǎn)生的光?，F(xiàn)代人類經(jīng)?？梢再I到的隕石也是外來天體撞擊地球掉落的物質。這類事件一般不會對人類生命財產(chǎn)安全造成危害，但隨著網(wǎng)絡通訊發(fā)達，會引發(fā)越來越多的社會關注。

生活在地球的人類已經(jīng)擁有了一層天然的“金鐘罩”。厚厚的大氣層能夠有效防御大部分小天體的“襲擊”。當小行星以極高速度進入大氣，高溫高壓沖擊波會使結構疏松的小行星解體成碎塊，在第一關就燃燒殆盡。只有那些個頭足夠大、密度足夠高的天體才有可能突破大氣層的防御，對地球上的生物體形成威脅。不過，小行星對天上的空間站和航天器還是有可能造成毀滅性的傷害。

聯(lián)合國首次啟動《行星安全協(xié)議》，以應對2024 YR4可能撞擊地球帶來的威脅。該協(xié)議包含一整套機制和需要遵守的準則，目的是讓地球為可能發(fā)生的小行星撞擊做好準備。核心內容包括建立統(tǒng)一的監(jiān)測網(wǎng)絡，實時跟蹤潛在危險天體；制定緊急響應計劃，協(xié)調各國在發(fā)現(xiàn)撞擊威脅時采取一致行動；提供技術援助和資金支持，幫助發(fā)展中國家提升應對能力。

首批措施之一是NASA的國際專家小組和ESA的天文學家和空間專家召開會議。ESA的最新估計略微提高了2024 YR4這顆小行星撞擊地球的可能性，從而推動聯(lián)合國啟動《行星安全協(xié)議》。近地行星防御本身是復雜的系統(tǒng)工程，亦是一項關乎全球安全的重要任務。

目前，動能撞擊技術是討論最多且相對成熟的防御手段。2022年，NASA成功實施了“雙小行星重定向測試”任務，通過把速度極快的探測器撞擊小行星，成功偏轉了小行星軌道。新型的行星防御系統(tǒng)可能會在未來十年內亮相，以對抗2024 YR4或其他可能撞擊地球的小行星。無論是動能撞擊、核爆防御、激光燒蝕或是其他手段，這些積極防御措施都需要提前發(fā)現(xiàn)并干預潛在威脅。如果小行星被發(fā)現(xiàn)時距離撞擊地球的時間過短，民防措施如人員疏散、基礎設施保護等將成為最后防線。

隨著航空航天技術的發(fā)展，中國近年來陸續(xù)開展了一系列有關近地小行星防御的研究。一些長期從事小行星防御的業(yè)內人士自稱為“地球守門員”。國家國防科技工業(yè)局發(fā)布了招聘“行星防御崗”的公告，旨在通過監(jiān)測、預警、攔截或偏轉等技術手段，防止近地小行星或彗星等天體撞擊地球。2024年，中國深空探測實驗室發(fā)布了中國首次近地小行星防御任務方案與國際合作設想，計劃在2030年前后實施首個近地小行星防御任務。這項任務預期可使目標小行星的速度增量大于每秒一厘米，并在撞后一年內，小行星軌道向偏離地球方向改變超900公里。