2013年，福島核電站事故暴露了機(jī)器人應(yīng)對災(zāi)難的不足，DARPA決定舉辦DARPA機(jī)器人挑戰(zhàn)賽（DRC），匯集機(jī)器人界的各路英才共同探索機(jī)器人的未來。作為美國“國家隊”，NASA帶來了當(dāng)年最復(fù)雜、最有潛力的類人機(jī)器人——Valkyrie。

Valkyrie初次亮相便引起廣泛關(guān)注。這款專為參加DARPA而生的機(jī)器人由NASA聯(lián)合多個研究團(tuán)隊僅用9個月時間打造而成。它的外觀、動作和穿著都很像真人，金屬軀體穿著薄薄的棉質(zhì)衣服，淡化了“機(jī)器”的距離感。開發(fā)團(tuán)隊特意設(shè)計了這些細(xì)節(jié)，使人們在與機(jī)器人互動時感覺自然，就像另一個人在旁邊工作一樣。然而，Valkyrie的表現(xiàn)并不理想，先是遇到網(wǎng)絡(luò)問題，后是出現(xiàn)通訊故障，最終導(dǎo)致機(jī)器人完全無法運行。

盡管Valkyrie在大賽上表現(xiàn)不佳，但它對人形機(jī)器人領(lǐng)域的影響延續(xù)至今。參與開發(fā)Valkyrie的部分團(tuán)隊成員后來創(chuàng)辦了自己的初創(chuàng)公司，在今天的具身智能浪潮中成為先驅(qū)者。其中之一是從德克薩斯大學(xué)奧斯汀分校人本機(jī)器人實驗室分拆出來的Apptronik。

最近，Apptronik完成了3.5億美元的新一輪融資，成為僅次于Figure AI的美國第三大人形機(jī)器人廠商。2010年，斯坦福大學(xué)年輕教授Luis Sentis帶著科研暢想加入德克薩斯大學(xué)奧斯汀分校的人本機(jī)器人實驗室。他認(rèn)為，人形機(jī)器人可以通過一種新的全身控制框架克服技術(shù)問題。于是，他帶領(lǐng)學(xué)生開始制造這種機(jī)器人。

2013年，Sentis和他的學(xué)生Nick Paine與NASA科學(xué)家聯(lián)手打造了Valkyrie。同年，38歲的Jeff Cardenas正在德克薩斯大學(xué)奧斯汀分校攻讀技術(shù)商業(yè)化碩士學(xué)位。他對硬件幾乎一無所知，但看到Valkyrie的照片后產(chǎn)生了濃厚興趣。Cardenas隨后聯(lián)系到Paine和Sentis，并與他們一同前往NASA親眼看到了Valkyrie。沒有任何技術(shù)背景的Cardenas看到了人形機(jī)器人的潛力，決定投身其中。

2016年，Sentis、Paine和Cardenas將Apptronik從德克薩斯大學(xué)奧斯汀分校分拆出來，成立了公司。成立之初，三人決心不籌集資金，專注于與NASA簽訂合同，開發(fā)Valkyrie的第二代產(chǎn)品，并獲得其他政府合同，包括為美國特種部隊制造外骨骼。迄今為止，Apptronik已從NASA、國防部和國家科學(xué)基金會獲得總計750萬美元的九項聯(lián)邦研究獎。

2022年開始，Apptronik尋求外部融資，從PerotJain、Grit Ventures等公司籌集了1500萬美元的種子資金。拿到外部融資后，Apptronik的重點轉(zhuǎn)向更多商業(yè)應(yīng)用，不再局限于國防領(lǐng)域。2023年8月，Apptronik推出名為Apollo的人形機(jī)器人原型。Apollo高173厘米，重73公斤，能舉起重達(dá)25千克的重物，電池續(xù)航約為4小時。Apollo憑借其獨特的串聯(lián)彈性扭矩控制架構(gòu)和模塊化設(shè)計，在工業(yè)領(lǐng)域表現(xiàn)出色，預(yù)計2025年實現(xiàn)商業(yè)化，售價不超過5萬美元。

目前，Apptronik已經(jīng)開始與工業(yè)巨頭合作，讓Apollo進(jìn)入工廠進(jìn)行試點。例如，2024年3月，Apptronik與梅賽德斯-奔馳建立合作伙伴關(guān)系。Apollo在工廠中的應(yīng)用數(shù)據(jù)顯示，它將零部件配送效率提升40%，人力成本降低32%。此外，Apptronik還宣布與NVIDIA和谷歌DeepMind合作，為其機(jī)器人提供強(qiáng)大的AI支持。

2024年2月13日，Apptronik完成3.5億美元A輪融資。這筆資金將用于擴(kuò)大其AI驅(qū)動的人形機(jī)器人的生產(chǎn)規(guī)模。Apptronik的目標(biāo)是制造價格低于汽車價格的機(jī)器人，同時提高產(chǎn)量并繼續(xù)降低執(zhí)行器的成本。Apptronik還在工業(yè)領(lǐng)域?qū)ふ腋嗪献骰锇?，計劃在未來幾年?nèi)實現(xiàn)大規(guī)模商業(yè)化。