美國防長赫格賽思宣稱要確保巴拿馬運(yùn)河的安全,并向巴方提出美軍重返該國部署。這一舉動引發(fā)了對歷史的回顧。
1904年,美國以4000萬美元的價格從法國人手中接手了進(jìn)展不利的巴拿馬運(yùn)河工程。當(dāng)時巴拿馬還屬于哥倫比亞共和國的一部分,但美國不顧哥政府的反對,出錢出兵支持當(dāng)?shù)胤蛛x主義運(yùn)動,最終迫使哥倫比亞放棄巴拿馬。1903年11月,美國與巴拿馬外交代表簽署不平等條約,獲得修建、管理和在兩岸16公里區(qū)域內(nèi)長期駐軍的權(quán)利。從此,巴拿馬淪為美國的附庸長達(dá)數(shù)十年。
美國的強(qiáng)取豪奪引起了當(dāng)時的媒體批評。《紐約時報》痛斥本國政府“卑鄙的征服行徑”,《紐約晚報》則用“粗野庸俗、唯利是圖的冒險”形容這場不義之戰(zhàn)。運(yùn)河建設(shè)期間,約5600名工人因疾病和事故喪生,其中絕大多數(shù)是非裔勞工。美方濫用奎寧治療瘧疾,導(dǎo)致許多工人失聰。
巴拿馬運(yùn)河區(qū)儼然成為一處“國中之國”。由美軍直接管轄,歷任總督多為現(xiàn)役將領(lǐng)。二戰(zhàn)期間,美軍在運(yùn)河區(qū)駐扎了6.5萬人,建有大量軍事設(shè)施,嚴(yán)密防守這條咽喉水道。占據(jù)巴拿馬運(yùn)河使美國掌握了大西洋和太平洋之間的海上交通主動權(quán),為其成為二戰(zhàn)最大贏家提供了重要支持。
然而,巴拿馬民眾對美國的不滿情緒也在增長。美國驅(qū)逐了6.2萬巴拿馬人,并推行種族隔離制度。直到20世紀(jì)50年代,在運(yùn)河區(qū)工作的有色人種仍只能使用不同的教育、衛(wèi)生和娛樂設(shè)施。1959年,巴拿馬城爆發(fā)反美騷亂,起因是美方拒絕在運(yùn)河區(qū)懸掛巴拿馬國旗。1964年1月9日,一場更大規(guī)模的抗議活動爆發(fā),示威人群沖進(jìn)運(yùn)河區(qū)插上國旗并拆除圍欄,卻遭美軍警射殺,22人喪生。這一天后來被定為“烈士紀(jì)念日”。