美國正在加強本土稀土產(chǎn)業(yè)鏈的建設(shè)。8月19日,火神元素與新元素技術(shù)簽署了一項商業(yè)規(guī)模的輕重稀土氧化物承購協(xié)議,旨在加速火神元素將其國內(nèi)稀土磁體制造能力擴(kuò)展至商業(yè)化產(chǎn)能。雙方合作將推進(jìn)磁體供應(yīng)鏈的本土化,助力美國下一代經(jīng)濟(jì)活力和軍事優(yōu)勢。
火神元素是位于北卡羅來納州的高性能稀土磁體制造商,成立于2023年,目前員工不足50人。該公司已在北卡羅來納州的研究三角園區(qū)建立了小規(guī)模的商業(yè)化制造和研發(fā)設(shè)施,生產(chǎn)的稀土磁體可用于國防、衛(wèi)星、人工智能數(shù)據(jù)中心、半導(dǎo)體制造、工業(yè)電機(jī)及消費電子產(chǎn)品等領(lǐng)域。
新元素技術(shù)則專注于稀土精煉,是美國資源公司的子公司,不涉及采礦,而是對上游來的稀土原料進(jìn)行高技術(shù)加工,產(chǎn)出高純度的單一稀土氧化物,供應(yīng)給火神元素等下游磁體制造商。該公司擁有新元素非洲和肯塔基鋰業(yè)兩家子公司,分別負(fù)責(zé)在非洲國家部署精煉技術(shù)和回收利用肯塔基州東部的舊煤礦基礎(chǔ)設(shè)施。
2022年,新元素技術(shù)曾與美國稀土磁體公司簽署諒解備忘錄,建立了美國首條完全本土化的稀土永磁供應(yīng)鏈。美國資源公司是一家總部位于印第安納州費舍爾斯的原材料和基礎(chǔ)設(shè)施供應(yīng)商,專注于收購、開發(fā)和運營對美國基礎(chǔ)設(shè)施和能源轉(zhuǎn)型至關(guān)重要的礦產(chǎn)和能源資產(chǎn)。
稀土包括鑭系元素和鈧、釔等17種元素,中重稀土是電動汽車、新能源、國防安全等領(lǐng)域必不可少的關(guān)鍵原材料,經(jīng)濟(jì)價值較高。美國在重稀土供應(yīng)鏈上一直較為被動,一方面是因為其稀土儲量較少,另一方面是由于稀土加工和冶煉能力不足。中國長期占據(jù)全球重稀土加工99%的市場份額,使得美國高度依賴中國的稀土供應(yīng)。
新元素技術(shù)采用基于專利的色譜法精煉方法,該方法由普渡大學(xué)設(shè)計和開發(fā),在美國實現(xiàn)商業(yè)化。色譜法效率更高,化學(xué)品和能源消耗更低,占地面積更小。新元素技術(shù)當(dāng)前產(chǎn)能與國內(nèi)稀土公司相比仍有較大差距,但其色譜柱采用模塊化設(shè)計,可根據(jù)合作伙伴需求擴(kuò)展系統(tǒng),降低成本。