在五代機(jī)領(lǐng)域，已有五款戰(zhàn)機(jī)競相綻放。英國則在去年宣布了其六代機(jī)的研制計(jì)劃。美國六代機(jī)的發(fā)展方向極有可能引領(lǐng)潮流，盡管美國未大肆宣揚(yáng)其六代機(jī)項(xiàng)目，但業(yè)界普遍認(rèn)為該項(xiàng)目已悄然進(jìn)入研發(fā)階段。

自去年起，英國大力宣傳其六代機(jī)的設(shè)計(jì)理念，并計(jì)劃在明年推出艦載無人機(jī)，作為六代機(jī)的無人僚機(jī)，為其未來海上作戰(zhàn)增添力量。與此同時(shí)，俄羅斯也在積極推進(jìn)其六代機(jī)的研發(fā)工作，致力于開發(fā)一款名為“獵人-B”的隱身無人機(jī)，這款無人機(jī)不僅將作為蘇-57戰(zhàn)機(jī)的無人僚機(jī)，更是俄羅斯六代機(jī)技術(shù)的驗(yàn)證平臺。

盡管俄羅斯和英國已率先開啟六代機(jī)研發(fā)之旅，但外界目光主要聚焦于美國。根據(jù)美國“準(zhǔn)備一代、研制一代、預(yù)研一代”的裝備研制策略，自2003年全球首款五代機(jī)F-22投入使用以來，美國可能已著手六代機(jī)的預(yù)研工作。2011年中俄五代機(jī)相繼實(shí)現(xiàn)首飛后，美國六代機(jī)的研制步伐明顯加快，核心目的在于維持對中俄五代機(jī)的空中優(yōu)勢。

有資料顯示，美國在2007年下半年開始著手六代機(jī)的預(yù)研工作，并在2008年軍媒上首次提出了六代機(jī)特點(diǎn)的初步構(gòu)想。隨后，在2009年，五角大樓透露了將六代機(jī)服役時(shí)間規(guī)劃在2030年前后的重要信息。2010年，美國空軍發(fā)布了關(guān)于下一代戰(zhàn)機(jī)（即六代機(jī)）技術(shù)概念研制的征詢書，標(biāo)志著六代機(jī)研制工作正式啟動。在隨后的幾年里，美國在六代機(jī)領(lǐng)域的研發(fā)活動愈發(fā)活躍，直接向各大軍工企業(yè)發(fā)布了相關(guān)文件。值得注意的是，美國在六代機(jī)項(xiàng)目上不再強(qiáng)調(diào)通用性，因此，美國海軍和空軍幾乎同時(shí)提出了各自的六代機(jī)研發(fā)計(jì)劃。在此后的六年間，從2009年至2015年，美國的三家頂尖軍工企業(yè)——波音、洛克希德·馬丁以及諾斯諾普·格魯曼，都相繼提交了他們的六代機(jī)設(shè)計(jì)方案。

為了在2030年前后實(shí)現(xiàn)六代機(jī)具備初始戰(zhàn)斗力的目標(biāo)，美國空軍特別成立了“空中優(yōu)勢2030”項(xiàng)目組，致力于加速空軍六代機(jī)的研發(fā)進(jìn)度，并力爭在2028年前后達(dá)成這一里程碑。為此，該工作組創(chuàng)新地提出了六代機(jī)研制并行方案，旨在同步推進(jìn)整體戰(zhàn)機(jī)平臺、發(fā)動機(jī)、傳感器以及武器系統(tǒng)的研發(fā)工作，以期一步到位地實(shí)現(xiàn)六代機(jī)的全面戰(zhàn)斗力。目前，美國六代機(jī)的發(fā)動機(jī)與武器系統(tǒng)研發(fā)已初步展開，通用電氣與普·惠分別獲撥20億美元用于相關(guān)子項(xiàng)目的研發(fā)。然而，六代機(jī)項(xiàng)目的核心挑戰(zhàn)在于其戰(zhàn)機(jī)平臺的研發(fā)至今尚未啟動，整體設(shè)計(jì)和技術(shù)特性尚不明確。僅推進(jìn)子項(xiàng)目的研發(fā)，無疑將導(dǎo)致整個(gè)戰(zhàn)機(jī)研制進(jìn)程的延誤。