中秋一詞最早見于《周禮·春官·大司馬》，其中提到“中春，晝擊土鼓，吹豳詩，以逆暑。中秋夜迎寒，亦如之”。這條史料將中秋與中春并列，中春是春季的中間一個月即農歷二月，中秋則是秋季的中間一個月即農歷八月。

中秋節(jié)進入中華傳統(tǒng)節(jié)令序列的時間較晚。目前根據現(xiàn)存史料基本上可以斷定，在唐朝之前，并沒有中秋節(jié)這個節(jié)日。不僅秦漢時期的史料中沒有關于中秋節(jié)的記載，即使是南朝梁代宗懔所撰《荊楚歲時記》等專門節(jié)令著作中，也找不到涉及中秋節(jié)的內容。唐高祖武德年間編纂的大型綜合類書《藝文類聚》中的《時令部》收錄了元正、三月三、五月五、七月七、七月十五、九月九、寒食等節(jié)日，但未見中秋節(jié)的記載。

中秋節(jié)的出現(xiàn)是多種因素疊加的結果，包括千秋節(jié)的轉化、古人玩月的傳統(tǒng)、道教長生信仰以及域外習俗的傳入。千秋節(jié)是慶祝唐玄宗李隆基八月初五生日的重要節(jié)日，其重要活動之一是君臣互贈金鏡，即千秋鏡。許多千秋鏡都是月輪形狀，上面刻有月宮、桂樹、嫦娥、月兔等月亮元素。雖然千秋節(jié)后來停廢，但鑄鏡熱卻引導人們將注意力轉向天上月，進而在八月初五前后將目光投向天空中的一輪明月。

中國文人自古以來就有賞月、玩月的傳統(tǒng)。早在中秋節(jié)出現(xiàn)之前，賞月、玩月就已經成為文人詩詞歌賦創(chuàng)作的重要主題。唐代之前，文人賞月并不局限于某一月，每月十五都有人舉頭望明月。唐代之后，文人玩月逐漸固定在中秋即八月，尤其是八月十五夜。唐人認為一年之中月最圓時莫過于八月十五夜。

唐德宗貞元十二年（796），福建士子陳可封在長安無處落腳，暫居永崇里道觀華陽觀內。這年八月十五夜，他邀請幾位朋友一同玩月賦詩。陳可封認為，玩月講究時令節(jié)氣，只有夏日之后、冬天之前的秋季是最佳玩月時間，仲秋尤其是“八月十五夕”最適合玩月。

無論是文人舉頭望月，還是玄宗月宮一游，都與月亮在道教信仰中的特殊地位密切相關。道教認為月宮是仙界的象征，嫦娥飛升月宮是因為服用了西王母給后羿的長生不老仙藥。而同在月宮的玉兔、蟾蜍則肩負制作仙藥的重要職責。

從黃帝開始，歷代帝王幾乎都有飛升成仙的愿望。李唐皇室自認道家始祖李耳后人，更是把道教地位提高到極高的高度。開元天寶盛世時期，大唐經濟繁榮，社會穩(wěn)定，國力強盛，人們自然想要在這盛世中長壽長生、長享太平安樂。李唐皇室對求道長生的不懈追求，引領了民間對道教信仰中萬年長生之地的月亮的進一步浮想聯(lián)翩。

安史之亂后，社會心理對團圓因素的需求增強。八月十五夜月圓滿無缺，人們抬頭仰望一輪圓月，自然會生發(fā)出對闔家團圓的無限祈求。白居易《八月十五日夜同諸客玩月》云“月好共傳唯此夜”，徐凝《八月十五夜》亦言“一年無似如今夜”。八月十五望月祈盼盛世團圓、再造一統(tǒng)，成為人們懷念開元天寶盛世的重要心理載體。

在團圓成為人們八月十五望月的主題的同時，來自朝鮮半島和西域的因素也在加入中秋節(jié)的形成進程中。據《北史》《隋書》和《舊唐書》等記載，新羅非常重視八月十五日，君臣共同歡宴過節(jié)，舉行射箭等活動。據日本僧人圓仁所作《入唐求法巡禮行記》，新羅之所以異常重視八月十五，是因為當年新羅與渤海國大戰(zhàn)，終于在八月十五日取得勝利，遂“仍作節(jié)，樂而喜舞，永代相續(xù)不息”。

在東方朝鮮半島外，西域似乎也有八月十五過節(jié)的習俗。據段成式《酉陽雜俎》卷四《境異》，龜茲國在八月十五日會“行像及透索為戲”。這兩項風俗一是“行象”，二是“透索”，即跳繩。

在多種因素的共同作用下，中秋節(jié)在宋朝最終形成。北宋孟元老《東京夢華錄》記載東京開封中秋節(jié)云，“中秋節(jié)前，諸店皆賣新酒……中秋夜，貴家結飾臺榭，民間爭占酒樓玩月”。南宋吳自牧《夢粱錄》記載臨安中秋節(jié)云，“八月十五日中秋節(jié)，此日三秋恰半，故謂之‘中秋’。此夜月色倍明于常時，又謂之‘月夕’”。

盡管中秋節(jié)沒有正式在唐朝成形，但諸如八月十五賞月等中秋節(jié)的核心元素已經在唐朝基本具備。長安一片月成為當時帝都文人和后世騷客綿延千年的文化鄉(xiāng)愁，甚至在一定程度上塑造了中華文化的心理底色。