美國“福特”級核動力航母的首艦“福特”號服役多年，仍受電磁彈射器性能不可靠的困擾。美國總統(tǒng)特朗普對此失去耐心，在10月28日于駐日美軍“華盛頓”號航母上宣布，將簽署總統(tǒng)行政令，要求美國航母改回蒸汽彈射器。這種技術(shù)上的倒退行為立即激起軒然大波。

特朗普對“福特”號的不滿由來已久。在向駐日美國海軍人員發(fā)表講話時，他再次表達(dá)了對“福特”級航母采用的電磁彈射器和彈藥升降機(jī)系統(tǒng)的不滿。演講中，特朗普向觀眾提問：“電磁彈射和蒸汽彈射哪個更好？”說完“電磁彈射”后，他停頓了一下，觀眾一片寂靜，而當(dāng)他提到“蒸汽”時，許多人爆發(fā)出歡呼聲。

特朗普表示，美國有蒸汽彈射器且運(yùn)轉(zhuǎn)良好，已經(jīng)使用了50年。他將簽署一項行政令，要求建造航母時，彈射器用回蒸汽彈射，升降機(jī)改用液壓驅(qū)動。他認(rèn)為，用電磁系統(tǒng)一旦故障，需要請最聰明的人來維修，而蒸汽系統(tǒng)只需錘子和噴燈就能修好，效果甚至更好。他還喜歡蒸汽從甲板上噴涌而出的景象。

當(dāng)前美國海軍現(xiàn)役10艘“尼米茲”級航母都采用傳統(tǒng)的蒸汽彈射器和液壓驅(qū)動的彈藥升降機(jī)，而最新的“福特”級航母則改用電磁彈射器和電機(jī)驅(qū)動的彈藥升降機(jī)。盡管理論上新技術(shù)效率更高，但因性能不可靠嚴(yán)重影響了實(shí)際運(yùn)作效率。

這并非特朗普第一次批評“福特”級航母的電磁彈射器和升降機(jī)問題。早在他的第一個總統(tǒng)任期內(nèi)，他就曾威脅要下令放棄這些功能，但并未付諸行動。2017年接受采訪時，特朗普批評這些系統(tǒng)過于復(fù)雜且成本高昂，并表示數(shù)字化系統(tǒng)多花數(shù)億美元卻毫無用處。2019年，他在視察兩棲攻擊艦“黃蜂”號時，再次批評“福特”號電磁彈射器的不可靠導(dǎo)致該航母的建造工作延誤和成本超支。

美國海軍稱，一旦解決了“福特”號上先進(jìn)技術(shù)不成熟帶來的問題，新技術(shù)將有利于延長艦載機(jī)的使用壽命并提高作戰(zhàn)效率。然而，“福特”號服役之前，其搭載的電磁彈射器就暴露出不可靠的問題。截至2018年9月，“福特”號的電磁彈射器進(jìn)行了747次彈射試驗，其中出現(xiàn)了10次嚴(yán)重故障，遠(yuǎn)超美國海軍的標(biāo)準(zhǔn)。同樣的問題也出現(xiàn)在電磁攔阻系統(tǒng)上，在763次著艦降落測試中，阻攔裝置出現(xiàn)了10次操作失敗，同樣大幅超過標(biāo)準(zhǔn)。

即便“福特”號在2019年服役后，這些問題依然沒有得到徹底解決。由于電磁彈射器未能完成適應(yīng)性改裝，“福特”號至今無法安全地彈射和降落新型F-35C隱形艦載戰(zhàn)斗機(jī)，可能要到2027年的升級改造后才能實(shí)現(xiàn)。與之形成鮮明對比的是，目前已經(jīng)有多艘采用蒸汽彈射器的“尼米茲”級航母具備搭載F-35C戰(zhàn)斗機(jī)的能力。

特朗普提到的彈藥升降機(jī)是“福特”號的另一個問題。美國《華爾街日報》此前披露，“福特”號當(dāng)年服役時，配備的11部先進(jìn)彈藥升降機(jī)（AWE）中只有兩部能夠投入使用。美國海軍聲稱，新型彈藥升降機(jī)采用電磁推進(jìn)技術(shù)，移動速度更快，日常維護(hù)需求也更少。即使負(fù)載高達(dá)11噸，它們的升降速度也能達(dá)到每分鐘約46米，比“尼米茲”級航母上由纜繩和液壓驅(qū)動的傳統(tǒng)升降機(jī)的能力高出一倍有余。

但“福特”號服役以來，AWE的可靠性問題同樣遲遲未能解決。如果彈藥升降機(jī)工作能力受限，后勤人員就不得不頻繁往返于彈藥庫和飛行甲板之間，運(yùn)送所需的導(dǎo)彈、炸彈和其他物資，無疑會限制航母艦載機(jī)的出動架次，同時額外增加事故風(fēng)險。

至于為何“福特”號的這些問題遲遲無法得到解決，美國彭博社總結(jié)稱，美國海軍和造船企業(yè)過于樂觀，在該航母上同時運(yùn)用了太多不成熟的先進(jìn)技術(shù)，并采用所謂“并發(fā)”技術(shù)路線。美國海軍發(fā)言人表示，由于“升降機(jī)的研發(fā)和建造同時進(jìn)行”，而航母的內(nèi)部結(jié)構(gòu)又不斷修改，最終發(fā)現(xiàn)多達(dá)數(shù)十個艙門不符合規(guī)格要求。

五角大樓作戰(zhàn)測試評估辦公室今年早些時候發(fā)布的最新年度報告顯示，雖然“福特”號航母完成了首次實(shí)戰(zhàn)部署，它搭載的艦載機(jī)聯(lián)隊使用電磁彈射系統(tǒng)完成了8725次彈射，但該航母電磁彈射系統(tǒng)的可靠性依然不足，導(dǎo)致艦載機(jī)出動效率低于標(biāo)準(zhǔn)。盡管硬件和軟件都進(jìn)行了升級，但彈射器的可靠性與前幾年相比并沒有明顯改善，艦上人員仍然需要依賴外部的技術(shù)支持。

盡管“福特”號當(dāng)前存在諸多技術(shù)不足，但幾乎所有美國媒體都認(rèn)為，特朗普想要讓美國航母重回蒸汽彈射時代可能性很低。自最后一艘“尼米茲”級航母“布什”號在2008年服役以來，美國的蒸汽彈射器生產(chǎn)線已經(jīng)停產(chǎn)，重啟生產(chǎn)線和招募相關(guān)工人需要額外耗費(fèi)大量資金。更麻煩的是新航母需要重新設(shè)計?！案Ｌ亍奔壟烍w的設(shè)計初衷是容納一套完整的電力系統(tǒng)，由核反應(yīng)堆產(chǎn)生的電力驅(qū)動渦輪機(jī)為全艦電網(wǎng)供電，從而驅(qū)動電磁彈射器等核心系統(tǒng)。而“尼米茲”級配備的蒸汽彈射器需要鋪設(shè)遍布艦體的蒸汽管道，因此這兩級航母的內(nèi)部空間分配也有所不同，需要全新的設(shè)計方案。美國戰(zhàn)略與預(yù)算評估中心高級研究員布萊恩·克拉克表示，美國海軍將不得不花費(fèi)數(shù)十億美元來重新設(shè)計這艘航母。

此外，“福特”級預(yù)留了定向能武器等未來作戰(zhàn)裝備的改裝空間，這也導(dǎo)致直接套用“尼米茲”級航母設(shè)計方案的做法行不通。參與“福特”級航母設(shè)計工作的退役美國海軍上校塔爾·曼維爾表示，“福特”級航母的二號艦“肯尼迪”號已經(jīng)基本建成，后續(xù)的“企業(yè)”號和“多里斯·米勒”號也采用相同的設(shè)計方案，對這些已經(jīng)開工甚至接近完成的航母進(jìn)行大規(guī)模改造，勢必會嚴(yán)重推遲它們的服役時間。

近年來五角大樓全球四處用兵，承受著巨大壓力的美國海軍航母艦隊“捉襟見肘”，“福特”級航母的建造和服役計劃已經(jīng)多次推遲，美國海軍被迫讓老化的“尼米茲”級航母繼續(xù)服役。除了導(dǎo)致成本飛漲和進(jìn)度嚴(yán)重推遲之外，對“福特”級航母基礎(chǔ)設(shè)計的任何重大改動，還會影響美國海軍替換“尼米茲”級航母的計劃。