1937年7月，嚴(yán)濟(jì)慈正代表中國出席在法國巴黎召開的國際文化合作會議。七七事變消息傳來時，他在討論保護(hù)文物的議題中發(fā)言，譴責(zé)日本侵略者威脅要轟炸北平這一毀滅文化的罪惡企圖。

中日兩國是一衣帶水的鄰邦，日本文化發(fā)展深受中國傳統(tǒng)文化的影響。然而，日本在“明治維新”之后奉行“脫亞入歐”，走上軍國主義和對外侵略擴(kuò)張的道路，攫取中國、朝鮮以及東南亞各國珍貴文化遺產(chǎn)，成為其施行殖民擴(kuò)張的重要方式之一。

早在甲午海戰(zhàn)時期，日本就草擬了《戰(zhàn)時清國寶物搜集方法》，提出通過“搜集”清國文物來證明日本是“東洋學(xué)術(shù)之大本營”，取代中國成為亞洲文明的代表。該文件還列舉了“搜集”中國文物的方法，并要求各環(huán)節(jié)均須受軍隊長官的指揮和監(jiān)督，以確?！八鸭钡降奈奈镉苫适矣鼗蛴傻蹏┪镳^收藏。

在長達(dá)14年的侵華戰(zhàn)爭中，日本大肆掠奪我國公私圖書特別是珍稀典籍，洗劫珍貴古跡及重要文物，盜掘地下文物和考古資源。戰(zhàn)后“清理戰(zhàn)時文物損失委員會”調(diào)查編寫的《戰(zhàn)時文物損失目錄》記錄了書籍、字畫、碑帖、古物、古跡、儀器、標(biāo)本、地圖、藝術(shù)品等各項公私文物損失共3607074件又1807箱，古跡741處。委員會還編制出版了《甲午以來流入日本之文物目錄》，收錄甲午戰(zhàn)爭至1945年抗戰(zhàn)勝利前夕日本劫奪的各類文物15245件。這些數(shù)據(jù)和資料僅是我國被掠奪文物的一部分，無法全面涵蓋實際情況。

日本掠奪中國文物的方式多種多樣。日軍成立專門機(jī)構(gòu)、組織專門人員對占領(lǐng)地區(qū)的公私文化機(jī)構(gòu)進(jìn)行掠奪。南京大屠殺期間，日軍組建“特別行動隊”，有計劃地對多處可能存放重要書籍文獻(xiàn)和珍貴文物的公私文化機(jī)構(gòu)和古跡進(jìn)行調(diào)查，“搜集”和搶奪文物。所搶文物或被運(yùn)往日本皇室陳列，或由日本政府、學(xué)術(shù)機(jī)構(gòu)及私人分藏。

日本自19世紀(jì)末就一直通過所謂“考古”的方式盜掘中國地下文物資源。大谷光瑞領(lǐng)導(dǎo)的探險隊20世紀(jì)初三次非法考察庫木吐喇石窟和克孜爾石窟，盜掘蘇巴什古城和樓蘭古城遺址，掠走敦煌遺書500余卷，吐魯番文書7000余卷，以及大量木簡、壁畫、雕像、絲織品等珍貴文物。九一八事變后，南滿洲鐵道株式會社、日本東亞考古學(xué)會、京都大學(xué)東方文化研究所等具有濃厚官方背景的企業(yè)和學(xué)術(shù)機(jī)構(gòu)開展了許多高度組織性和計劃性的文物盜掘活動。如京都大學(xué)東方文化研究所發(fā)掘竊取了南北響堂山、龍門石窟的資料5600多件、石刻資料8000多件。七七事變后，日本的盜掘行為更加肆無忌憚，元上都遺址、安陽殷墟等許多遺址和古墓葬均遭其盜掘。

1899年和1907年兩次海牙和平會議分別通過的海牙第二公約和海牙第四公約均附《陸戰(zhàn)法規(guī)和慣例章程》，要求各國在戰(zhàn)爭中盡可能保全用于宗教、藝術(shù)、科學(xué)和慈善事業(yè)的建筑物，使其免于軍事行動的破壞，并禁止任何沒收、毀滅和故意損害這些機(jī)構(gòu)、歷史性建筑物、藝術(shù)和科學(xué)作品的行為。中、日兩國均為公約締約國。然而，日本在侵華戰(zhàn)爭中對大量古建筑和博物館、圖書館等文化設(shè)施以及其中的珍貴文物進(jìn)行轟炸、焚燒、肆意搗毀，顯示出其對公約的無視。例如，1937年日軍侵占北京大學(xué)后損毀了文科研究所珍藏的《藝風(fēng)堂》碑帖。1938年4月，岳麓書院御書樓、半學(xué)齋、靜一齋等在長沙轟炸中被毀。日軍的掠奪和破壞導(dǎo)致中國博物館數(shù)量驟減，由戰(zhàn)前的37家減少到18家，大量館藏和民間收藏文物消失。

當(dāng)前，戰(zhàn)爭掠奪文物應(yīng)予返還日益成為國際社會共識。我國新修訂的文物保護(hù)法第八十一條規(guī)定，國家加強(qiáng)文物追索返還領(lǐng)域的國際合作，對于因被盜、非法出境等流失境外的文物保留收回的權(quán)利，為推進(jìn)日掠文物追索提供了法律支持。