擁擠的近地軌道發(fā)生衛(wèi)星失控事故一直是各國(guó)航天界最為擔(dān)憂的問(wèn)題。近日,美國(guó)太空探索技術(shù)公司(SpaceX)的一顆“星鏈”衛(wèi)星在軌失控并爆炸,進(jìn)一步引起了國(guó)際社會(huì)的關(guān)注。
據(jù)“今日印度”網(wǎng)站報(bào)道,這顆“星鏈”衛(wèi)星于17日發(fā)生事故,在近地軌道上形成了一條碎片帶。美國(guó)近地軌道實(shí)驗(yàn)室公司發(fā)現(xiàn)該衛(wèi)星從418公里的高度迅速墜落,可能發(fā)生了某種爆炸。初步調(diào)查顯示,事故可能是由衛(wèi)星內(nèi)部問(wèn)題引起的,而非與其他物體相撞。目前,SpaceX工程師正與NASA和美國(guó)太空軍協(xié)調(diào),調(diào)查事故原因。
SpaceX方面表示,這顆衛(wèi)星大體結(jié)構(gòu)完好,預(yù)計(jì)將在幾周內(nèi)重返地球大氣層時(shí)燒毀,不會(huì)對(duì)國(guó)際空間站及其宇航員構(gòu)成威脅。該公司確認(rèn),衛(wèi)星運(yùn)行軌跡位于國(guó)際空間站下方,避免了碰撞風(fēng)險(xiǎn)。
自“星鏈”星座項(xiàng)目啟動(dòng)以來(lái),SpaceX已發(fā)射超過(guò)1萬(wàn)顆衛(wèi)星,目前仍有約9300顆在軌運(yùn)行。隨著越來(lái)越多的近地軌道衛(wèi)星升空,包括輻射、微流星體或內(nèi)部故障都可能引起衛(wèi)星失控,增加碰撞風(fēng)險(xiǎn)。不久前,SpaceX宣稱中美衛(wèi)星曾在太空中“驚險(xiǎn)擦肩”,最近距離僅200米。行業(yè)預(yù)測(cè)顯示,到21世紀(jì)20年代末,近地軌道的衛(wèi)星總數(shù)可能從現(xiàn)在的2.4萬(wàn)顆猛增到7萬(wàn)顆。如今,近地軌道已成為太空中最繁忙的區(qū)域之一,遍布著在軌運(yùn)行的衛(wèi)星、失效的航天器和太空碎片。一旦發(fā)生失控碰撞事故,很可能產(chǎn)生連鎖反應(yīng),導(dǎo)致近地軌道產(chǎn)生數(shù)以百萬(wàn)計(jì)的新碎片,持續(xù)威脅其他正常運(yùn)行的航天器,甚至長(zhǎng)期無(wú)法安全使用。
盡管SpaceX宣稱,“星鏈”衛(wèi)星采用低運(yùn)行軌道設(shè)計(jì),確保失控衛(wèi)星能夠快速再入大氣層,避免成為長(zhǎng)期滯留的太空垃圾,但“星鏈”星座的巨大衛(wèi)星數(shù)量增加了碰撞風(fēng)險(xiǎn)。2018年的相關(guān)預(yù)測(cè)顯示,如果在軌衛(wèi)星失去規(guī)避能力,發(fā)生災(zāi)難性碰撞平均需要121天,但最新估計(jì)表明,在類似情況下,現(xiàn)在這個(gè)時(shí)間窗口已經(jīng)縮短至僅2.8天。