儒艮是一種溫和的海洋草食性哺乳動(dòng)物,因其需要定期浮出水面呼吸,遠(yuǎn)遠(yuǎn)望去露出水面的背部和頭部酷似傳說(shuō)中人身魚(yú)尾的美人魚(yú),成為古代“鮫人”傳說(shuō)的重要原型。儒艮體型龐大,成年個(gè)體體長(zhǎng)可達(dá)3米左右,體重能達(dá)到300至500千克,最長(zhǎng)壽命可達(dá)70多歲,主要以二藥藻、喜鹽草等水生植物為食,曾廣泛分布在我國(guó)南海等熱帶、亞熱帶淺海水域。
由于人類(lèi)活動(dòng)的影響,儒艮的生存環(huán)境遭到嚴(yán)重破壞,棲息地不斷萎縮。工業(yè)污染、沿海開(kāi)發(fā)導(dǎo)致海草床大面積退化,而海草是儒艮賴(lài)以生存的主要食物來(lái)源。食物的匱乏讓儒艮種群數(shù)量急劇下降;再加上過(guò)度捕撈、船只撞擊等人為傷害,儒艮在我國(guó)沿海的活動(dòng)痕跡越來(lái)越少。自2008年我國(guó)近岸最后一次在海南島文昌東郊椰林記錄到儒艮后,長(zhǎng)達(dá)十多年的時(shí)間里再也沒(méi)有確切的儒艮目擊記錄。
2022年,一份由中國(guó)科學(xué)院和倫敦動(dòng)物學(xué)會(huì)科學(xué)家共同完成的研究報(bào)告在英國(guó)《皇家學(xué)會(huì)開(kāi)放科學(xué)》雜志上發(fā)表,明確宣布儒艮在中國(guó)大陸沿海已功能性滅絕。所謂功能性滅絕是指該物種種群數(shù)量已減少到無(wú)法自然維持繁衍的狀態(tài),現(xiàn)存?zhèn)€體難以繼續(xù)擴(kuò)大族群,一旦這些個(gè)體消亡,該物種就會(huì)徹底走向滅絕。儒艮也成為我國(guó)首個(gè)被宣布功能性滅絕的海域大型脊椎動(dòng)物。
事實(shí)上,我國(guó)早已意識(shí)到儒艮保護(hù)的緊迫性。1988年就將儒艮列為國(guó)家一級(jí)重點(diǎn)保護(hù)動(dòng)物,1992年設(shè)立了廣西合浦儒艮國(guó)家級(jí)自然保護(hù)區(qū),專(zhuān)門(mén)用于保護(hù)儒艮及其棲息地。2022年底,該保護(hù)區(qū)還建成了4套海洋哺乳動(dòng)物聲學(xué)實(shí)時(shí)監(jiān)測(cè)系統(tǒng),可實(shí)時(shí)監(jiān)測(cè)周邊1.4公里范圍內(nèi)儒艮等珍稀海洋哺乳動(dòng)物的聲學(xué)信號(hào),全力排查儒艮的活動(dòng)痕跡,但仍未再發(fā)現(xiàn)儒艮的確切蹤跡。
此次在湛江吳川海灘發(fā)現(xiàn)疑似儒艮尸體引發(fā)了廣泛關(guān)注。核心在于它打破了中國(guó)大陸沿海多年來(lái)無(wú)儒艮相關(guān)記錄的局面,也讓不少人產(chǎn)生疑問(wèn):這是否意味著儒艮并未真正功能性滅絕?還有存活個(gè)體存在?不過(guò),也有環(huán)保人士表示,即便鑒定確認(rèn)是儒艮,也只是一具尸體,無(wú)法證明有存活種群存在,反而更需要關(guān)注其死亡原因,排查是否存在新的生存威脅。