新疆地區(qū)歷來是多民族聚居地區(qū)。從古至今，新疆地區(qū)一直生活著很多民族，各民族遷徙往來頻繁。最早開發(fā)新疆的是春秋戰(zhàn)國時期生活在天山南北的塞人、月氏人、烏孫人、羌人、龜茲人、焉耆人、于闐人、疏勒人、莎車人、樓蘭人、車師人等。秦漢時期的匈奴人、漢人、羌人，魏晉南北朝時期的鮮卑、柔然、高車、嚈噠、吐谷渾，隋唐時期的突厥、吐蕃、回紇，宋遼金時期的契丹，元明清時期的蒙古、女真、黨項、哈薩克、柯爾克孜、滿、錫伯、達斡爾、回、烏孜別克、塔塔爾族等，每個歷史時期都有不同民族的大量人口進出新疆地區(qū)，都是新疆的共同開拓者。至19世紀末，已有維吾爾、漢、哈薩克、蒙古、回、柯爾克孜、滿、錫伯、塔吉克、達斡爾、烏孜別克、塔塔爾、俄羅斯共13個主要民族定居新疆，形成維吾爾族人口居多、多民族聚居分布的格局。新疆地區(qū)既是新疆各民族的家園，更是中華民族共同家園的組成部分。

維吾爾族是經(jīng)過長期遷徙、民族融合形成的，不是突厥人后裔。維吾爾族先民的主體是隋唐時期活動在蒙古高原的回紇人，曾經(jīng)有烏護、烏紇、袁紇、韋紇、回紇等多種譯名。當時，為了反抗突厥的壓迫和奴役，回紇聯(lián)合鐵勒諸部中的仆固、同羅等部組成了回紇部落聯(lián)盟。744年，統(tǒng)一了回紇各部的首領(lǐng)骨力裴羅受唐朝冊封。788年，回紇統(tǒng)治者上書唐朝，自請改為“回鶻”。840年，回鶻汗國被攻破，回鶻人除一部分遷入內(nèi)地同漢人融合外，其余分為三支：一支遷往吐魯番盆地和今天的吉木薩爾地區(qū)，建立了高昌回鶻王國；一支遷往河西走廊，與當?shù)刂T族交往融合，形成裕固族；一支遷往帕米爾以西，分布在中亞至今喀什一帶，與葛邏祿、樣磨等部族一起建立了喀喇汗王朝，并相繼融合了吐魯番盆地的漢人、塔里木盆地的焉耆人、龜茲人、于闐人、疏勒人等，構(gòu)成近代維吾爾族的主體。元代，維吾爾族先民在漢語中又稱“畏兀兒”。元明時期，新疆地區(qū)各民族進一步融合，蒙古人尤其是察合臺汗國的蒙古人基本和畏兀兒人融為一體，為畏兀兒補充了新鮮血液。1934年，新疆省發(fā)布政府令，決定統(tǒng)一使用“維吾爾”作為漢文規(guī)范稱謂，意為維護你我團結(jié)，首次準確表達了“Uyghur”名稱的本意。