謝潑德-克格爾指出，所有的語言都有語法和句法，但在馬那瓜聾啞學(xué)校，第一批孩子并沒有學(xué)習(xí)語言的模式，因為他們一輩子都與手語、口語和書面語言隔絕。當(dāng)孩子們進行互動時，他們并沒有根據(jù)現(xiàn)有的語言來調(diào)整他們的手勢，而是發(fā)展出了一些獨特的東西。雖然年紀(jì)較大的學(xué)生有更多的生活經(jīng)驗，但實際上年齡較小的孩子推動了語言的發(fā)展。謝潑德-說：“隨著年齡的增長，你的語言本能傾向于減弱。很多年齡較大的孩子并沒有像小孩子那樣產(chǎn)生語法，他們復(fù)制了更小孩子產(chǎn)生的語法。”

沒有人確切知道需要多少個體才能產(chǎn)生一種新的語言，也沒有人知道這些個體中需要多少幼兒才能產(chǎn)生語法。謝潑德-稱，20世紀(jì)的尼加拉瓜以前就有過規(guī)模較小的隔離聾啞人教育項目，但只有梅拉尼婭莫拉萊斯特殊教育中心成立后，才有必要自發(fā)形成尼加拉瓜手語。幾年后，教師和教育官員意識到學(xué)校發(fā)生了不可思議的事情。1986年，尼加拉瓜教育部邀請美國語言學(xué)家朱迪·克格爾(Judy Kegl)以聾啞人教育顧問的身份前來訪問。

圖4：參加珍珠湖外展手語項目的三名印巴手語（IPSL）教師，他們分別來自馬那瓜、帕拉卡圭納以及康德加

森格斯在她1995年麻省理工學(xué)院博士論文《Children’s Contribution to the Birth of Nicaraguan Sign Language》中寫道，對于克格爾和陪同她首次訪問的其他語言學(xué)家來說，識別和研究尼加拉瓜手語的機會是“極其罕見的”。克格爾現(xiàn)在是尼加拉瓜手語項目的聯(lián)合主管，她后來嫁給了謝潑德-克格爾。

這一機會在很大程度上要歸功于20世紀(jì)80年代尼加拉瓜手語（NSL）的誕生，當(dāng)時研究人員可以使用攝像機，能夠準(zhǔn)確地記錄當(dāng)時發(fā)生的一切。森格斯寫道：“據(jù)我所知，語言學(xué)家和心理語言學(xué)家從未有過在社區(qū)范圍內(nèi)記錄語言誕生的案例?！比欢?，這并不是說，其他獨立的、基于社區(qū)的手語從未存在過。事實上，語言世界充滿了各種各樣難以理解的手語。

盡管美國手語（ASL）和其他一些被廣泛使用的手語，如中國手語（CSL）和印巴手語（IPSL）都有著悠久的歷史，但在農(nóng)村、山區(qū)或充滿政治色彩的地區(qū)，失聰?shù)募彝ズ蜋C構(gòu)往往無法接觸到它們。為了用手勢交流，這些社區(qū)必須開發(fā)自己的手語。例如，在20世紀(jì)早期到中期，吉姆·克勞 (Jim Crow) 時代的北卡羅萊納州萊利（Raleigh），由于資源不足，孤立的非裔美國聾啞學(xué)校獨立開發(fā)了獨特的語言。在歷史上，同樣的故事多次發(fā)生過。

尼加拉瓜手語（NSL）同樣在真空中發(fā)展起來。謝潑德-克格爾指出，在20世紀(jì)80年代，美國手語（ASL）已經(jīng)可以延伸到尼加拉瓜，在鄰近的哥斯達黎加，美國手語（ASL）與當(dāng)?shù)厥终Z結(jié)合在一起，而尼加拉瓜的地緣政治隔離阻止了美國手語（ASL）進入該國。這不僅為尼加拉瓜手語（NSL）的誕生創(chuàng)造了條件，而且也幫助了早期的交流形式得以生存下來。

圖5：兩名印巴手語（IPSL）聾啞教員，他們分別來自帕拉卡圭納和馬那瓜，在康得加附近的農(nóng)村地區(qū)與聾啞學(xué)生進行交流

在世界范圍內(nèi)，當(dāng)一種更廣泛使用的語言進入該地區(qū)時，聾啞人手語（包括在萊利的非裔美國人中使用的手語）已經(jīng)消失或發(fā)生了顯著的變化。語言學(xué)家把這種遷移稱為“語言帝國主義”。這是個引起相當(dāng)大爭議的概念。許多語言學(xué)家認(rèn)為，一種地方語言被其他更具有全球主導(dǎo)地位的語言“污染”，會導(dǎo)致當(dāng)?shù)厣鐓^(qū)被邊緣化，因為它取代了與外界事物進行交流的土著形式。

另一些人則認(rèn)為，當(dāng)主流語言出現(xiàn)時，它們會被土著社區(qū)所使用，通常會與現(xiàn)有語言相結(jié)合，以創(chuàng)建一個獨特的本地語言版本。例如，20世紀(jì)60年代之前出生的哥斯達黎加聾啞人，主要使用舊哥斯達黎加語手語（OCRSL）。20世紀(jì)60年代后，當(dāng)美國手語（ASL）傳到這個國家的時候，聾啞人社區(qū)對這種手語的使用催生了新哥斯達黎加手語(NCRSL，有時被稱為現(xiàn)代哥斯達黎加手語)，其中大約60%是由美國手語（ASL）組成的。

今天的尼加拉瓜，技術(shù)和通訊變化導(dǎo)致聾啞人社區(qū)中越來越多地使用美國手語（ASL）。盡管美國手語（ASL）還沒有取代20世紀(jì)80年代原始的、孤立的尼加拉瓜手語（NSL），但后者已經(jīng)開始了整合美國手語（ASL）元素的自然過程。謝潑德-克格爾指出：“從本質(zhì)上講，語言是借用的。它們要么借鑒新元素，要么滅亡。”

盡管語言學(xué)家們從對尼加拉瓜手語（NSL）的研究中學(xué)到了很多，但也許最重要的是它為有爭議的語言理論提供了證據(jù)。20世紀(jì)60年代，著名語言學(xué)家諾姆·喬姆斯基(Noam Chomsky)提出，孩子天生就具有學(xué)習(xí)人類語言的能力。謝潑德-克格爾說，嬰兒沒有上過語法課，但他們確實學(xué)過語法，因為他們對語言的功能有著固有的期望。孩子們“不知道(語法)規(guī)則是什么，但是他們期望有個規(guī)則”。

在馬那瓜的第一所聾啞學(xué)校里，沒有現(xiàn)成的手語范例，也沒有人指導(dǎo)孩子們學(xué)習(xí)手語，而且他們創(chuàng)造語言的方式也是前所未見的。