“不少戰(zhàn)友都犧牲了，我非常幸運地活了下來，我有什么理由不努力工作?！迸肆曆渍f，危急時刻最考驗黨員，必須用實際行動去踐行誓言。

1971年，退伍后潘習炎沒有返鄉(xiāng)，而是選擇去十堰，參與“二汽”建設。當時，工廠尚未建好，潘習炎和同事們就擠在小山溝里，住的是蘆席棚，喝的是山溝水，條件十分艱苦。

就是在這樣的惡劣環(huán)境中，潘習炎卻無比樂觀、充滿干勁。從一線工人到設計員再到車間主任、高級工程師，潘習炎一干就是20多年。就在他潛心汽車零部件設計的時候，上級突然交給他一項任務，去東風汽車公司下屬的一家設備制造廠當廠長。

職務好聽，工作難做。當時，東風汽車與日產(chǎn)合作，旗下大量企業(yè)面臨改制，潘習炎所去的廠更是業(yè)務混雜、瀕臨倒閉。如何讓企業(yè)有出路，員工有飯吃，成為擺在潘習炎面前的頭等難題。

潘習炎敏銳地發(fā)現(xiàn)，國家建設發(fā)展帶動重型卡車需求猛增，而養(yǎng)護重型卡車駕駛室需要翻轉車頭，重型卡車駕駛室液壓翻轉系統(tǒng)市場前景廣闊。

看準了這一方向，潘習炎帶領團隊日夜加班，在工廠既有液壓翻轉系統(tǒng)技術基礎上進行再設計、再開發(fā)，并積極主動對接市場。因技術新、質量好，市場很快打開。在潘習炎的帶領下，這家只有百余人、資產(chǎn)不過300萬元的企業(yè)一路飛速發(fā)展，資產(chǎn)先后突破5000萬元和1億元，從一個瀕臨倒閉的小破工廠，成了東風公司的優(yōu)質資產(chǎn)。2008年，潘習炎還憑借液壓轉向制動系統(tǒng)獲得“中國汽車工業(yè)科技進步三等獎”。

盡管貢獻突出，潘習炎卻保持一顆平常心：他出差從不坐軟臥，住酒店從不住單間。共事30多年的老同事黎顯憲說，大家都叫他老潘，他盡量提高職工待遇，卻從未為自己的家人謀過“福利”，更沒有把自己當個“官”。