據(jù)推測,新航母可能在21世紀(jì)20年代末投入使用,比目前正在等待服役的福建號更先進(jìn)。004型和使用彈射器的福建號,與中國目前仍使用短距滑躍起飛的兩艘現(xiàn)役航母截然不同,具備許多優(yōu)勢,特別是能夠賦予艦載機(jī)更大的起飛重量,從而攜帶更多燃油和彈藥載荷,以及艦載預(yù)警機(jī)、無人機(jī)等更加豐富的機(jī)型。004的發(fā)展將進(jìn)一步解決艦載航空兵部隊(duì)的問題,預(yù)計(jì)可以搭載各種有人機(jī)和無人機(jī),如殲-15、殲-35、空警-600的改進(jìn)版本、海軍版本“攻擊-11”等,以及各類直升機(jī)。盡管具體使用何種動(dòng)力仍不清楚,但已有傳聞稱將采用核動(dòng)力,作為中國第一艘核動(dòng)力航母,它將首次具有理論上的無限航程,并能滿足各種不斷改進(jìn)的傳感器和其他系統(tǒng)的電力需求。五角大樓承認(rèn)中國海軍已處于多航母部隊(duì)作戰(zhàn)的初期階段,福建號作為中國下一代航母中的第一艘,更大的續(xù)航能力和電磁彈射系統(tǒng)將增強(qiáng)中國海軍航母編隊(duì)在中國周邊以外地區(qū)部署時(shí)的潛在打擊能力。中國無疑正在加快下一代國產(chǎn)航母的研發(fā)工作。
自福建號航母下水開展各類試驗(yàn)以來,外界對中國下一代航母的關(guān)注與猜測不斷增加。在今年3月14日的國防部例行發(fā)布會(huì)上,中國國防部新聞發(fā)言人張曉剛大校表示,相關(guān)媒體有關(guān)報(bào)道純屬猜測,中國始終依據(jù)國家安全需要和裝備技術(shù)發(fā)展情況,綜合考慮航母建設(shè)問題。