近日，美國企業(yè)家馬斯克的太空探索技術(shù)公司（SpaceX）發(fā)射的“星鏈”衛(wèi)星接連墜落，引發(fā)外界關(guān)注。由美國國家航空航天局（NASA）戈達(dá)德航天中心的物理學(xué)家丹尼·奧利維拉領(lǐng)導(dǎo)的研究小組分析認(rèn)為，衛(wèi)星墜落與太陽活動存在明確的關(guān)聯(lián)。

據(jù)俄羅斯《共青團(tuán)真理報》網(wǎng)站報道，太空探索技術(shù)公司于2019年首次發(fā)射“星鏈”衛(wèi)星，2020年就有衛(wèi)星墜落。起初的墜落數(shù)量還在合理范圍內(nèi)，但2021年墜落數(shù)量飆升至78顆，此后兩年基本保持在這個水平（2022年墜落99顆，2023年墜落88顆）。然而，去年情況發(fā)生了奇怪的變化：316顆衛(wèi)星在大氣層中燒毀。至此，“星鏈”共損失583顆衛(wèi)星，大約每15顆衛(wèi)星中就有一顆墜落。

研究小組將衛(wèi)星墜落的時間與各種自然現(xiàn)象進(jìn)行對比，發(fā)現(xiàn)衛(wèi)星墜落與太陽活動存在明確的關(guān)聯(lián)。研究報告指出，當(dāng)前太陽活躍度的增強(qiáng)對“星鏈”衛(wèi)星墜入大氣層產(chǎn)生了顯著影響。這是一個研究衛(wèi)星軌道阻力的絕佳時期，因為在本輪太陽活動高峰期，地球低軌衛(wèi)星的數(shù)量達(dá)到了人類歷史上的最高水平?！靶擎湣毙l(wèi)星的發(fā)射始于2019年，當(dāng)時處于太陽活動的低谷期。NASA的統(tǒng)計顯示，去年是太陽活動的高峰期。

太陽活動的周期約為11年。當(dāng)太陽表面出現(xiàn)許多黑子時，會發(fā)生強(qiáng)烈的爆炸和太陽耀斑。太陽風(fēng)通過日冕洞向外噴發(fā)，其中一部分物質(zhì)會朝地球方向飛去，引發(fā)磁暴。當(dāng)太陽等離子體到達(dá)地球并引發(fā)磁暴時，還會產(chǎn)生另一種效應(yīng)——一種對上層大氣的加熱現(xiàn)象。大氣層被加熱后會膨脹，衛(wèi)星會感受到更大的飛行阻力，從而脫離軌道，最終墜落。由于“星鏈”衛(wèi)星需要提供通信服務(wù)，其軌道高度較低，估計這種軌道上的衛(wèi)星平均壽命為5年。

盡管這一現(xiàn)象總體上可以理解，但仍有許多謎團(tuán)。例如，研究報告指出，70%的衛(wèi)星并非在強(qiáng)磁暴期間墜落，而是在中等磁暴和弱磁暴期間墜落。這很可能是因為弱磁暴通常持續(xù)時間更長，會緩慢地“侵蝕”軌道。

據(jù)了解，星鏈衛(wèi)星是SpaceX旗下的“全球衛(wèi)星寬帶”項目，該項目計劃為包括偏遠(yuǎn)地區(qū)在內(nèi)的全球“任何地方”提供衛(wèi)星寬帶。由于SpaceX研發(fā)出的獵鷹火箭具備相對低成本和強(qiáng)大運(yùn)力，星鏈衛(wèi)星可以頻繁發(fā)射，一次發(fā)射可以將幾十顆衛(wèi)星送上太空。在升空后，有不少星鏈衛(wèi)星會主動進(jìn)行升軌操作，這是因為火箭發(fā)射升空后，星箭分離的軌道高度較低，所以需要衛(wèi)星自主升軌。

馬斯克在接受采訪時曾表示，“星鏈”將由4.2萬顆衛(wèi)星組成，耗資約300億美元，不包括后期維護(hù)和補(bǔ)替費(fèi)用。在市場拓展上，截至2025年，星鏈全球用戶數(shù)量已突破500萬，業(yè)務(wù)范圍覆蓋航空、海運(yùn)以及偏遠(yuǎn)地區(qū)互聯(lián)網(wǎng)接入等領(lǐng)域。2023年10月，“星鏈” 推出直連手機(jī)業(yè)務(wù)，計劃在2024到2025年逐步實現(xiàn)短信發(fā)送、語音通話、上網(wǎng)以及物聯(lián)網(wǎng)功能，不斷拓展業(yè)務(wù)邊界，挖掘新的盈利增長點(diǎn)。

對于“星鏈”衛(wèi)星接連墜落一事，英國伯明翰大學(xué)的肖恩·埃爾維奇表示，這種效應(yīng)可能對SpaceX等衛(wèi)星運(yùn)營商有利，因為它能更快地清除軌道上的報廢衛(wèi)星，否則這些報廢衛(wèi)星可能會對其他衛(wèi)星構(gòu)成威脅。不過，這可能會限制我們在低于400公里的軌道上運(yùn)行衛(wèi)星的能力。他還說，這表明該領(lǐng)域可能面臨挑戰(zhàn)。

NASA戈達(dá)德航天中心物理學(xué)家丹尼·奧利維拉則指出，衛(wèi)星再入大氣層的過程中，還有可能導(dǎo)致其無法在地球大氣中完全燒毀。他說，可能會有物體墜落至地面。2024年8月，在加拿大薩斯喀徹溫省的一個農(nóng)場，人們發(fā)現(xiàn)了一塊2.5公斤重的“星鏈”衛(wèi)星碎片。據(jù)太空探索技術(shù)公司稱，這是已知的唯一一塊在再入過程中落地的“星鏈”衛(wèi)星碎片。此外，衛(wèi)星大批墜落不僅增加太空垃圾、威脅其他航天器安全，維修、補(bǔ)充衛(wèi)星也需要投入大量資金，影響服務(wù)穩(wěn)定性。另外，全球已有眾多類似低軌衛(wèi)星互聯(lián)網(wǎng)項目涌現(xiàn)，市場競爭日益激烈。