中秋一詞最早出現(xiàn)在《周禮·春官·大司馬》中，其中提到“中秋夜迎寒”。這條史料將中秋與中春并列，中春是春季的中間一個(gè)月即農(nóng)歷二月，中秋則是秋季的中間一個(gè)月即農(nóng)歷八月。然而，中秋節(jié)真正進(jìn)入中華傳統(tǒng)節(jié)令序列的時(shí)間很晚，在唐朝之前并沒(méi)有中秋節(jié)這個(gè)節(jié)日。

唐高祖武德年間編纂的《藝文類聚》中的《時(shí)令部》收錄了多個(gè)節(jié)日，但未見(jiàn)中秋節(jié)的記載。中秋節(jié)的出現(xiàn)是多種因素疊加的結(jié)果，包括千秋節(jié)轉(zhuǎn)化、古人玩月傳統(tǒng)、道教長(zhǎng)生信仰以及域外習(xí)俗傳入等。

慶祝唐玄宗李隆基生日的千秋節(jié)是中秋節(jié)的重要來(lái)源之一。開(kāi)元時(shí)期，君臣互贈(zèng)金鏡，這些金鏡多為月輪形狀，上面刻有月宮、桂樹(shù)、嫦娥、月兔等月亮元素。盡管千秋節(jié)后來(lái)停廢，但鑄鏡熱給人們長(zhǎng)時(shí)間的心理暗示，引導(dǎo)人們將注意力轉(zhuǎn)向天上的一輪明月。

中國(guó)文人自古以來(lái)就有賞月、玩月的傳統(tǒng)。早在中秋節(jié)出現(xiàn)之前，賞月已成為文人詩(shī)詞歌賦創(chuàng)作的重要主題。唐代之前，文人賞月并不局限于某一月，但唐代之后逐漸固定在中秋即八月，尤其是八月十五夜。唐人認(rèn)為一年之中月最圓時(shí)莫過(guò)于八月十五夜。

唐德宗貞元十二年，福建士子陳可封在長(zhǎng)安華陽(yáng)觀邀請(qǐng)幾位好友一同玩月賦詩(shī)。陳可封認(rèn)為仲秋尤其是“八月十五夕”最適合玩月，這一觀點(diǎn)成為中晚唐幾乎所有士人的共識(shí)。

無(wú)論是文人舉頭望月還是玄宗月宮一游，都與道教信仰密切相關(guān)。道教認(rèn)為月宮是仙界的象征，嫦娥飛升月宮是因?yàn)榉昧碎L(zhǎng)生不老仙藥。大唐盛世時(shí)期，人們希望長(zhǎng)壽長(zhǎng)生、長(zhǎng)享太平安樂(lè)，對(duì)道教信仰中的月亮產(chǎn)生了濃厚興趣。

從八月五日玩月到八月十五望月的轉(zhuǎn)化與安史之亂后社會(huì)心理對(duì)團(tuán)圓的強(qiáng)烈需求有關(guān)。安史之亂后，人們對(duì)闔家團(tuán)圓充滿渴望，賦予八月十五的滿月以別樣的情思。白居易和徐凝等詩(shī)人在八月十五夜寫下許多贊美月亮的詩(shī)句，表達(dá)了對(duì)團(tuán)圓的祈盼。

朝鮮半島的新羅非常重視八月十五日，會(huì)舉行射箭等活動(dòng)。西域的龜茲國(guó)也在這一天舉行行像和透索等娛樂(lè)活動(dòng)。這些域外習(xí)俗對(duì)中秋節(jié)的形成也起到了推動(dòng)作用。

在多種因素共同作用下，中秋節(jié)最終在宋朝形成。北宋孟元老和南宋吳自牧分別在《東京夢(mèng)華錄》和《夢(mèng)粱錄》中詳細(xì)描述了開(kāi)封和臨安的中秋節(jié)慶活動(dòng)。雖然中秋節(jié)沒(méi)有正式在唐朝成形，但八月十五賞月等核心元素已在唐朝基本具備，成為中華文化的一部分。