五角大樓作戰(zhàn)測試評估辦公室今年早些時候發(fā)布的最新年度報告顯示,雖然“福特”號航母完成了首次實戰(zhàn)部署,它搭載的艦載機聯(lián)隊使用電磁彈射系統(tǒng)完成了8725次彈射,但該航母電磁彈射系統(tǒng)的可靠性依然不足,導(dǎo)致艦載機出動效率低于標(biāo)準(zhǔn)。盡管硬件和軟件都進行了升級,但彈射器的可靠性與前幾年相比并沒有明顯改善,艦上人員仍然需要依賴外部的技術(shù)支持。
盡管“福特”號當(dāng)前存在諸多技術(shù)不足,但幾乎所有美國媒體都認為,特朗普想要讓美國航母重回蒸汽彈射時代可能性很低。自最后一艘“尼米茲”級航母“布什”號在2008年服役以來,美國的蒸汽彈射器生產(chǎn)線已經(jīng)停產(chǎn),重啟生產(chǎn)線和招募相關(guān)工人需要額外耗費大量資金。更麻煩的是新航母需要重新設(shè)計?!案L亍奔壟烍w的設(shè)計初衷是容納一套完整的電力系統(tǒng),由核反應(yīng)堆產(chǎn)生的電力驅(qū)動渦輪機為全艦電網(wǎng)供電,從而驅(qū)動電磁彈射器等核心系統(tǒng)。而“尼米茲”級配備的蒸汽彈射器需要鋪設(shè)遍布艦體的蒸汽管道,因此這兩級航母的內(nèi)部空間分配也有所不同,需要全新的設(shè)計方案。美國戰(zhàn)略與預(yù)算評估中心高級研究員布萊恩·克拉克表示,美國海軍將不得不花費數(shù)十億美元來重新設(shè)計這艘航母。
此外,“福特”級預(yù)留了定向能武器等未來作戰(zhàn)裝備的改裝空間,這也導(dǎo)致直接套用“尼米茲”級航母設(shè)計方案的做法行不通。參與“福特”級航母設(shè)計工作的退役美國海軍上校塔爾·曼維爾表示,“福特”級航母的二號艦“肯尼迪”號已經(jīng)基本建成,后續(xù)的“企業(yè)”號和“多里斯·米勒”號也采用相同的設(shè)計方案,對這些已經(jīng)開工甚至接近完成的航母進行大規(guī)模改造,勢必會嚴重推遲它們的服役時間。
近年來五角大樓全球四處用兵,承受著巨大壓力的美國海軍航母艦隊“捉襟見肘”,“福特”級航母的建造和服役計劃已經(jīng)多次推遲,美國海軍被迫讓老化的“尼米茲”級航母繼續(xù)服役。除了導(dǎo)致成本飛漲和進度嚴重推遲之外,對“福特”級航母基礎(chǔ)設(shè)計的任何重大改動,還會影響美國海軍替換“尼米茲”級航母的計劃。