天問一號(hào)團(tuán)隊(duì)從9月初開始準(zhǔn)備阿特拉斯的觀測(cè)工作。該天體觀測(cè)距離遙遠(yuǎn),約為3000萬公里,自身運(yùn)動(dòng)速度快,約為58公里/秒;相對(duì)天問一號(hào)環(huán)繞器的運(yùn)動(dòng)速度更快(約86公里/秒);目標(biāo)尺寸較小,彗核直徑約5.6公里,在火星軌道上觀測(cè)亮度非常暗,拍攝難度極大,這對(duì)火星環(huán)繞器姿態(tài)指向控制能力和成像策略都提出很高要求。
天問一號(hào)團(tuán)隊(duì)協(xié)同攻關(guān),結(jié)合阿特拉斯的軌道特性、亮度特征、幾何尺寸以及環(huán)繞器科學(xué)載荷技術(shù)能力,反復(fù)模擬計(jì)算與仿真推演,完成了觀測(cè)任務(wù)可行性評(píng)估。最終確定采用天問一號(hào)環(huán)繞器上的高分辨率相機(jī),并精心設(shè)計(jì)了關(guān)鍵成像策略,成功完成觀測(cè)。本次觀測(cè)針對(duì)微弱探測(cè)目標(biāo)特點(diǎn),將高分辨率相機(jī)拍攝能力發(fā)揮到極限。高分辨率相機(jī)獲取的數(shù)據(jù)由地面應(yīng)用系統(tǒng)接收和處理后顯示,圖像中該天體彗星特征明顯,由彗核及其周圍的彗發(fā)共同構(gòu)成,直徑達(dá)數(shù)千公里??蒲腥藛T利用連續(xù)30秒拍攝的系列圖像制作成動(dòng)畫,形象展示了該天體的運(yùn)動(dòng)軌跡。通過這些觀測(cè)數(shù)據(jù),科研人員正進(jìn)一步開展對(duì)阿特拉斯的深入研究。
值得一提的是,天問一號(hào)環(huán)繞器上攜帶的光學(xué)載荷原本是為拍攝明亮火星表面而設(shè)計(jì)的,這是首次嘗試拍攝如此遙遠(yuǎn)且相對(duì)暗淡的目標(biāo),比拍攝火星表面目標(biāo)暗1萬到10萬倍。阿特拉斯的成功觀測(cè)是天問一號(hào)的一次重要拓展任務(wù),利用探測(cè)器觀測(cè)暗弱天體為天問二號(hào)開展小行星探測(cè)進(jìn)行了技術(shù)試驗(yàn),積累了經(jīng)驗(yàn)。