李斯特提出了另一種觀點(diǎn)。他一直在追蹤法國(guó)微生物學(xué)家路易·巴斯德的研究，后者的實(shí)驗(yàn)結(jié)果顯示，食物的腐壞與氧氣無(wú)關(guān)，而是因?yàn)橐恍┪⑿〉摹⑷庋劭床坏降纳?。李斯特提出，這些生物同樣也是造成他的病人出現(xiàn)可怕后果的罪魁禍?zhǔn)?。巴斯德為避免出現(xiàn)這些結(jié)果提供了三個(gè)選項(xiàng)：將這些生物過(guò)濾掉；把它們用高溫煮死；或者用化學(xué)物質(zhì)殺死它們。前兩種方法可以立即排除，第三種方法則引起了人們的興趣。

作為一位充滿好奇心且學(xué)問(wèn)深厚的科學(xué)家，李斯特當(dāng)時(shí)已經(jīng)聽(tīng)說(shuō)了礦物雜酚油（從煤焦油或其他礦物油中蒸餾而成的液體）在防止鐵道枕木腐爛上的應(yīng)用。出于同樣這些微生物需要對(duì)患者痛苦負(fù)責(zé)的直覺(jué)，他決定嘗試用一種煤焦油的餾分——碳酸——來(lái)治療患者的傷口。最初的結(jié)果令人震驚：此前普遍需要截肢的復(fù)合骨折患者，現(xiàn)在竟然可以在肢體完好無(wú)損的情況下康復(fù)。

李斯特所發(fā)現(xiàn)的其實(shí)是世界上第一種醫(yī)用消毒藥水，而非抗生素。碳酸對(duì)人體具有毒性，因此只能謹(jǐn)慎地用于處理傷口。成果豐富的德國(guó)科學(xué)家保羅·埃爾利希（Paul Ehrlich）希望能做得更好。他對(duì)德國(guó)民間傳說(shuō)中神射手Freischütz的故事十分著迷，故事中百發(fā)百中的神射手與魔鬼達(dá)成交易，獲得了6枚能避開(kāi)所有障礙擊中目標(biāo)的神奇魔彈。那么，有沒(méi)有可能制造出一種能殺死細(xì)菌，但不會(huì)傷害人類細(xì)胞的化學(xué)魔彈呢？

埃爾利希的學(xué)術(shù)背景是組織學(xué)，尤其擅長(zhǎng)對(duì)組織樣本染色，以便在顯微鏡下觀察。他發(fā)現(xiàn)，某些染料分子會(huì)使一些細(xì)胞著色，對(duì)其他細(xì)胞卻沒(méi)有效果，就像傳說(shuō)中會(huì)尋找目標(biāo)的神奇魔彈一樣。埃爾利希意識(shí)到，這些染料分子或許能幫助他實(shí)現(xiàn)選擇性抗生素的夢(mèng)想。

1909年，埃爾利希的想法最終獲得了成功，他和日本助手秦佐八郎發(fā)明了砷凡納明。這是一種有機(jī)砷染料，能夠在不殺死病人的情況下殺死梅毒細(xì)菌。不過(guò)，砷凡納明只對(duì)梅毒有效。德國(guó)法本公司拜耳實(shí)驗(yàn)室的研究人員開(kāi)始思考能否用同樣的方法開(kāi)發(fā)出用途更廣的抗生素。