細(xì)菌構(gòu)建細(xì)胞壁的過(guò)程很像人們建造籬笆。先放置一些柵欄柱，然后用釘槍將水平支撐木條和木板釘上去。青霉素的作用就是堵住細(xì)菌的“釘槍”，使其細(xì)胞壁中的“柵欄柱”無(wú)法連接起來(lái)。另一方面，萬(wàn)古霉素等糖肽類抗生素則會(huì)像厚厚的防彈毯一樣，包裹住細(xì)菌細(xì)胞壁的柵欄柱，細(xì)菌的“釘槍”依然能使用，但沒(méi)有一顆釘子能釘上去。

這些都是理想的情況。其他主要抗生素類別所針對(duì)的細(xì)菌生命部分與人類細(xì)胞中的機(jī)制更為相似，但依然存在足夠的差異，使它們能成為作用目標(biāo)。這些差異可以非常微小，但在作為選擇性抗生素和消毒藥水之間依然存在著一條細(xì)小的界線。

舉例來(lái)說(shuō)，許多藥物以蛋白質(zhì)的合成過(guò)程為目標(biāo)。抗生素能阻止緊密纏繞的DNA被解包和讀取，阻塞RNA轉(zhuǎn)錄過(guò)程，或者關(guān)閉將RNA分子轉(zhuǎn)錄、翻譯為蛋白質(zhì)的分子工廠。在這些情況下，人體細(xì)胞中的等同過(guò)程由不同形狀的酶完成，并且不具有抗生素進(jìn)行工作時(shí)所需的相同“抓手”——如果一樣的話問(wèn)題就嚴(yán)重了，這些過(guò)程的中止對(duì)人類細(xì)胞來(lái)說(shuō)同樣致命。

細(xì)菌的反擊

這是人類與細(xì)菌斗爭(zhēng)故事中的進(jìn)攻部分，但還有防御的部分：細(xì)菌具有反擊的傾向。一種簡(jiǎn)單的防御方法是在抗生素造成傷害之前將其清除，就像用水泵不斷從地下室抽水，防止被水淹沒(méi)一樣。細(xì)菌的外排泵會(huì)不斷清除抗生素，阻止它們進(jìn)行工作。一個(gè)外排泵可以通過(guò)識(shí)別和去除幾種不同類型的抗生素來(lái)提供多重耐藥性，從而成為難以對(duì)付的耐藥機(jī)制。

細(xì)菌還可以合成新的蛋白質(zhì)，在抗生素發(fā)揮作用之前斷開(kāi)并解除其功能結(jié)構(gòu)。這個(gè)策略最著名的例子或許是某些細(xì)菌產(chǎn)生的β-內(nèi)酰胺酶，又稱為盤尼西林酶。這種新的酶唯一的功能便是打開(kāi)具有彈性加載的β-內(nèi)酰胺四元環(huán)核心，使其無(wú)法作用于細(xì)菌的細(xì)胞壁。這類蛋白質(zhì)通常對(duì)一類抗生素具有高度特異性，不會(huì)對(duì)其他類型產(chǎn)生作用。我們用來(lái)對(duì)付這種耐藥機(jī)制的方法之一，就是將原有的抗生素與針對(duì)新酶的新抗生素打包在一起。