在火星不同區(qū)域的衛(wèi)星圖片中可以看到，最令人驚嘆的這類結(jié)構(gòu)出現(xiàn)在希臘平原（Hellas basin）和諾克提斯迷宮（Noctis Labyrinthus）。

研究人員在諾克提斯迷宮發(fā)現(xiàn)了超過480個(gè)可能的幽靈沙丘，其平均高度約為40米；希臘平原東部的幽靈沙丘數(shù)量也超過了300個(gè)，平均高度為75米。

這些沙丘能幫助我們更好地了解火星遠(yuǎn)古的風(fēng)是什么樣的。根據(jù)幽靈沙丘的曲線——或者稱為“角”——科學(xué)家可以確定它們形成時(shí)所盛行的風(fēng)向。“當(dāng)時(shí)的風(fēng)與現(xiàn)在不同的事實(shí)告訴我們，火星環(huán)境條件在長期時(shí)間尺度上并不穩(wěn)定，它們?cè)谶^去幾十億年中發(fā)生過改變，這是我們?cè)诮庾x火星地質(zhì)學(xué)時(shí)需要知道的東西，”麥肯齊說道。

“它們都朝著同一個(gè)方向，這是可以預(yù)料的沙丘特征，因?yàn)樗鼈兌际窃谙嗤娘L(fēng)力環(huán)境中遷移和形成的，”研究人員解釋道，“因此，只需要形狀和大小這些特征，我們就知道它們來自一個(gè)古老的沙丘系統(tǒng)?！?/p>

研究人員表示，這些沙丘場(chǎng)很可能在20億年前被緩慢流動(dòng)的液體淹沒過。但是，兩個(gè)地點(diǎn)之間發(fā)生的淹沒過程可能并不相同。諾克提斯迷宮靠近古代火山活動(dòng)的區(qū)域，而希臘平原位于由水流侵蝕形成的峽谷下游。

“如果侵蝕這些峽谷的水流向下游延伸足夠遠(yuǎn)，就有可能到達(dá)沙丘場(chǎng)，”麥肯齊說，“我們唯一確切知道的是，液體流動(dòng)的能量必須相對(duì)較低，流速相對(duì)緩慢，否則它就會(huì)侵蝕沙丘，無法形成我們今天所看到的形狀?！?/p>

研究人員稱，這些沙丘遺跡可能保留著火星古代生命的重要線索——如果它們確實(shí)存在過的話?！拔覀冎赖厍蛏系纳城鹉芫S持生命存在，而地球上的沙丘與火星沙丘非常相似，”麥肯齊說，“火星有著地球沒有的一個(gè)問題，那就是表面輻射。如果你在沙丘內(nèi)部或沙丘底部，并且是微生物生命的話，那沙丘就可以保護(hù)你免受大量輻射?，F(xiàn)在那里可能沒有任何生命。但如果火星上曾經(jīng)有過生命，那這些地方要比一般的地方要好很多。”

火星曾經(jīng)存在過液態(tài)水嗎？

火星上存在過水的證據(jù)最早來自水手9號(hào)（Mariner 9）探測(cè)衛(wèi)星，它于1971年抵達(dá)火星軌道。水手9號(hào)揭示了河床、峽谷等水蝕痕跡以及鋒面、霧等現(xiàn)象的線索。后來的海盜號(hào)（Viking）軌道器展示了洪水侵蝕出深谷的證據(jù)，極大地改變了我們對(duì)火星上液態(tài)水的看法。目前火星正處于一個(gè)冰期的中段，在該研究之前，科學(xué)家認(rèn)為火星上不可能存在液態(tài)水。

2013年6月，好奇號(hào)火星探測(cè)器發(fā)現(xiàn)的證據(jù)有力地表明，火星上曾經(jīng)流淌著足以飲用的水。童年9月，好奇號(hào)分析的第一批土壤樣品顯示，火星表面上的微細(xì)物質(zhì)含有重量占2%的水。

2017年，科學(xué)家對(duì)火星上的水進(jìn)行了最準(zhǔn)確的估算，宣稱火星曾經(jīng)擁有的水量超過北冰洋，并且這些水體的存續(xù)時(shí)間超過15億年。這些發(fā)現(xiàn)表明，火星具有充足的時(shí)間和液態(tài)水供生命蓬勃生長，但在過去37億年中，這顆紅色星球失去了87%的水，變得既貧瘠又干燥。

最近，利用衛(wèi)星觀察火星南極的塵土和冰層，科學(xué)家們發(fā)現(xiàn)了一條12英里寬的咸水帶，這是一個(gè)大型且穩(wěn)定的水域，類似于地球南極冰蓋下面的湖泊。這是迄今為止人們?cè)诨鹦巧习l(fā)現(xiàn)的最大規(guī)模的液態(tài)水，這不禁讓人們有了一個(gè)大膽的猜測(cè)：在這個(gè)寒冷的咸水河中，可能有過生命的存在，甚至是它們目前依然存在。