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智利的阿塔卡馬沙漠被認為是世界上最干旱的地方，每年的平均降雨量只有約1毫米，而且降雨量在38毫米左右的有效降雨平均每個世紀只有一次。氣候記錄表明過去的500年里都沒有這種程度的降雨出現(xiàn)。

這樣或許會讓你覺得2015年和2017年的兩場暴風雨很不錯，而且阿塔卡馬沙漠中的生命應(yīng)當出現(xiàn)了爆發(fā)式的增長。但是據(jù)康奈爾大學生物學家Alberto Fairén和同事們的一項研究，暴風雨給阿塔卡馬沙漠帶來的更多的是死亡而不是生命的綻放。而且，這種現(xiàn)象不僅僅存在于地球上，火星等干旱的星球上也是如此。

盡管阿塔卡瑪沙漠幾乎是一個沒有生命的地方，但是有一些生物成功在那里存活了下來。至少有十六個微生物物種存活在干旱湖床的土壤深處，硝酸鹽是它們賴以生存的食物。阿塔卡馬沙漠中的水分主要來自于降雨或者來12月到3月份期間安第斯山脈飄來的潮濕空氣。

研究的作者寫道：“這些微生物能夠借助那些艱難的條件存活，它們奇跡般的適應(yīng)了那種極端干旱的條件。它們不僅能夠適應(yīng)水分的稀缺，而且能夠忍受太陽紫外線的輻射?！钡钱斶@座沙漠遭遇真正的降水時，一切就都發(fā)生了改變。Fairén和同事們的調(diào)查發(fā)現(xiàn)，降雨不僅沒有帶來鮮花盛開的景象，反而導致鹽湖底部的12個微生物物種銷聲匿跡了。

Fairén在論文中稱：“滅絕現(xiàn)象非常嚴重，部分區(qū)域高達87%的生命都消失了。這一滅絕的起因被稱為‘滲透壓休克’，也就是說當單細胞生物通過細胞膜吸收了太多水分時就會爆裂。換句話說也就是微生物被‘淹死了’。這一發(fā)現(xiàn)對于火星來說也是個壞消息?！?/p>

對于研究外星生命的科學家來說，阿塔卡馬沙漠被視作是研究火星環(huán)境的極佳場所。與阿塔卡馬沙漠相似，火星曾經(jīng)也是一顆潮濕的星球，只是現(xiàn)在已經(jīng)失去了大部分的水分。不同的是，火星的水消失在太空中，而阿卡塔馬沙漠的水因為氣候變化而消失。

在45億年的歷史中，火星只在最初的10億年里存在著水，但這至少足以讓微生物出現(xiàn)。即使火星變得干旱，那些微生物也可能存活了下來，就像阿塔卡馬沙漠中的微生物一樣。但是火星的干旱是不穩(wěn)定的，偶爾會因為地下含水層的耗盡或者局部水道的破壞爆發(fā)局部“洪水”。作者寫道：“因此我們可以假設(shè)，局部的生態(tài)系統(tǒng)偶爾會遭遇比阿塔卡馬沙漠中更強的滲透壓。結(jié)果就是，火星的微生物也遭遇了滅絕?！?/p>

前往火星的人類如果想要通過水改善一下土壤環(huán)境的話，也能夠?qū)鹦巧蠞撛诘臍埓嫔鼛眍愃频挠绊憽Ｊ聦嵣衔覀兊娘w船或許已經(jīng)帶來了這樣的影響。在1976年，海盜號登陸器借助水溶液對火星土壤樣本進行分析，尋找代表著生物學過程的生命跡象。那或許是一個巨大的錯誤。Fairén和他的同事們稱：“這種方法不僅不會找到生命存活的證據(jù)，而且會導致細胞因滲透壓而爆裂，這樣就會對有機分子造成破壞?！?/p>

雖然沒有證據(jù)表明發(fā)生了這種事情，但是也沒有證據(jù)證實不存在這樣的事情。在火星和其它星球?qū)ふ彝庑巧男袆訉⒗^續(xù)下去，而且也應(yīng)當繼續(xù)進行。但是無論那些生態(tài)系統(tǒng)存在于什么樣的星球上，如果就像我們在地球上所了解的一樣，那么它們就非常難以保護，而且極易遭到毀滅。