1931年11月25日，中華蘇維埃共和國中央革命軍事委員會(huì)(簡稱“中革軍委”)成立。委員15人，朱德任主席，王稼薔(王稼祥)、彭德懷任副主席。中革軍委既是黨的軍事領(lǐng)導(dǎo)機(jī)構(gòu)，又是中華蘇維埃政權(quán)的軍事領(lǐng)導(dǎo)機(jī)構(gòu)，也是工農(nóng)紅軍最高指揮機(jī)關(guān)，受中共中央軍委、蘇區(qū)中央局和臨時(shí)中央政府領(lǐng)導(dǎo)。1932年6月，中革軍委隨軍到前方，增任周恩來為副主席。蘇區(qū)中央局決定由周恩來負(fù)責(zé)主持計(jì)劃并指導(dǎo)關(guān)于革命戰(zhàn)爭(zhēng)的一切軍事、經(jīng)濟(jì)、財(cái)政、勞動(dòng)的動(dòng)員事宜。

同年8月初在興國召開的蘇區(qū)中央局會(huì)議決定，為了加強(qiáng)集體領(lǐng)導(dǎo)，“在前方由周恩來毛澤東朱德王稼祥組成最高軍事會(huì)議，周恩來為主席，負(fù)責(zé)前方的行動(dòng)方針和作戰(zhàn)計(jì)劃。”

紅一方面軍和工農(nóng)紅軍總政治委員

1932年10月上旬，寧都會(huì)議上毛澤東遭到排擠，被調(diào)離紅軍。執(zhí)行王明“左”傾路線的后方中央局提出“由恩來同志負(fù)責(zé)戰(zhàn)爭(zhēng)領(lǐng)導(dǎo)總責(zé)，澤東同志回后方負(fù)中央政府工作責(zé)任”。10月26日，周恩來接替毛澤東兼任紅一方面軍總政治委員。1933年春，周恩來和朱德等領(lǐng)導(dǎo)紅軍粉碎國民黨軍隊(duì)對(duì)中央蘇區(qū)的第四次“圍剿”。5月，周恩來任中國工農(nóng)紅軍總政治委員兼紅一方面軍總政治委員。

1934年2月3日，中央蘇維埃人民委員會(huì)公布了中革軍委主席、副主席，主席朱德，副主席周恩來、王稼薔。此后的中革軍委實(shí)際上由博古代表黨中央并與軍事顧問李德掌握最高決策權(quán)和指揮權(quán)。從前方被調(diào)回瑞金的周恩來主持軍委日常工作，雖然保留紅軍總政治委員名義，只是協(xié)助博古做組織領(lǐng)導(dǎo)工作;朱德僅是形式上的軍委主席和紅軍總司令。他們并不掌握最高軍事指揮權(quán)。

1934年春，中共中央書記處會(huì)議決定，由博古、李德、周恩來組成“三人團(tuán)”，成為中央軍事領(lǐng)導(dǎo)核心，但起決定作用的，是博古和李德。

長征中的周恩來從三人小組到五人團(tuán)

1935年1月15日至17日，中共中央政治局在遵義召開擴(kuò)大會(huì)議(即遵義會(huì)議)。會(huì)議取消博古、李德的最高軍事指揮權(quán)，決定仍由中革軍委主要負(fù)責(zé)人朱德、周恩來指揮軍事，周恩來為“下最后決心的負(fù)責(zé)者”。隨后，根據(jù)會(huì)議精神，中央常委分工由毛澤東、周恩來負(fù)責(zé)軍事。3月11日，中共中央決定由毛澤東、周恩來、王稼薔組成“三人團(tuán)”(又稱“三人小組”或“三人軍事小組”)，負(fù)責(zé)指揮全軍的軍事行動(dòng)。它實(shí)際上是中共中央的最高軍事領(lǐng)導(dǎo)組織，同時(shí)也是中革軍委的領(lǐng)導(dǎo)核心(有關(guān)軍事命令和訓(xùn)令仍以中革軍委的名義下達(dá))。從此時(shí)起，周恩來就沒有離開中央領(lǐng)導(dǎo)中樞，并開始了與毛澤東長達(dá)40年的緊密合作。

“三人小組”成員：毛澤東、周恩來、王稼祥

1935年8月4日，根據(jù)中共中央政治局沙窩會(huì)議的決定，紅一方面軍總部重新組成，周恩來任紅一方面軍司令員兼政治委員。

1935年9月12日，中共中央政治局在俄界召開擴(kuò)大會(huì)議，決定北上的紅一方面軍改稱中國工農(nóng)紅軍陜甘支隊(duì)，彭德懷任司令員，毛澤東任政治委員。由毛澤東、周恩來、王稼薔、彭德懷、林彪組成“五人團(tuán)”，即陜甘支隊(duì)前敵委員會(huì)(此時(shí)朱德正隨左路軍行動(dòng))，領(lǐng)導(dǎo)紅軍工作，主持人毛澤東。“五人團(tuán)”是由毛、周、王“三人團(tuán)”擴(kuò)大增加原紅一方面軍主要領(lǐng)導(dǎo)人彭、林組成的，其性質(zhì)屬于中央軍事領(lǐng)導(dǎo)集體，亦相當(dāng)于中革軍委的常委。

西北革命軍事委員會(huì)副主席

1935年10月19日，中共中央和中央紅軍抵達(dá)陜北吳起鎮(zhèn)，勝利完成長征。11月3日，中共中央舉行政治局常委會(huì)議，決定以中華蘇維埃共和國中央政府名義，命令于陜北成立西北革命軍事委員會(huì)，成員在“五人團(tuán)”基礎(chǔ)上擴(kuò)大為九人，毛澤東任主席，周恩來、彭德懷任副主席。西北革命軍事委員會(huì)雖然冠以“西北”，但并不僅僅是一個(gè)區(qū)域性的軍事領(lǐng)導(dǎo)機(jī)構(gòu)，而是在中共中央的直接領(lǐng)導(dǎo)下，行使中革軍委的職權(quán)。

長征到達(dá)陜北的周恩來