東方紅一號(hào)是在當(dāng)時(shí)一窮二白、經(jīng)濟(jì)技術(shù)基礎(chǔ)薄弱的條件下，老一輩航天科技人員通過(guò)自力更生研制出來(lái)的我國(guó)第一顆人造地球衛(wèi)星，由于當(dāng)時(shí)技術(shù)水平的限制，它還不具備通信功能。

航天科技集團(tuán)五院高級(jí)工程師張偉：這顆衛(wèi)星成功以后，實(shí)際上是開(kāi)創(chuàng)了我們國(guó)家人造地球衛(wèi)星的先河，但它的意義更多地只體現(xiàn)了從無(wú)到有，那我們衛(wèi)星終歸是要落實(shí)在用。

東方紅一號(hào)發(fā)射成功之后，為了讓通信衛(wèi)星真正落實(shí)到實(shí)用，以孫家棟、戚發(fā)軔等為代表的老一代航天科技人員，樹(shù)立“要完全依靠自己的力量，研制出中國(guó)人自己的通信衛(wèi)星”的信念，歷經(jīng)9年攻堅(jiān)克難，最終研制成功東方紅二號(hào)通信衛(wèi)星。1984年4月8日，東方紅二號(hào)試驗(yàn)通信衛(wèi)星發(fā)射成功，使我國(guó)躋身世界上第五個(gè)能夠獨(dú)立研制、發(fā)射地球靜止軌道衛(wèi)星的國(guó)家。

受制于當(dāng)時(shí)電子元器件研制、材料科學(xué)研究的技術(shù)水平，東方紅二號(hào)衛(wèi)星的載荷小，壽命短，衛(wèi)星的C波段轉(zhuǎn)發(fā)器只有2路，而當(dāng)時(shí)國(guó)際先進(jìn)水平通信衛(wèi)星的C坡段轉(zhuǎn)發(fā)器已經(jīng)達(dá)到24路，壽命也長(zhǎng)達(dá)十年。

張偉：當(dāng)時(shí)能夠提供的功率非常小，因?yàn)樘?yáng)能電池片就這么多，所以它能夠提供的功率就那么大。所以當(dāng)時(shí)我們國(guó)家的通信衛(wèi)星在軌壽命比較短，就是五年，能夠提供的有效功率很低，所以所謂的轉(zhuǎn)發(fā)器路數(shù)，就是幾路轉(zhuǎn)發(fā)器。

通信衛(wèi)星的主要載荷就是轉(zhuǎn)發(fā)器，一路轉(zhuǎn)發(fā)器可以傳送十多套標(biāo)清電視節(jié)目，通信衛(wèi)星的載荷越大，轉(zhuǎn)發(fā)器的路數(shù)多，意味著能夠傳送更多的廣播電視節(jié)目，提供更大的通信容量。張偉告訴記者，由于當(dāng)時(shí)東方紅二號(hào)無(wú)法滿足客戶需求，國(guó)內(nèi)還出現(xiàn)了“買星”還是“造星”的爭(zhēng)論。在當(dāng)時(shí)的環(huán)境下，航天人別無(wú)選擇，在技術(shù)基礎(chǔ)薄弱、設(shè)施條件差的情況下，按照當(dāng)時(shí)的國(guó)際水平研制東方紅三號(hào)衛(wèi)星。

張偉：東方紅二號(hào)是一顆自旋穩(wěn)定式的衛(wèi)星，到了東方紅三號(hào)，我們搞的是一個(gè)三軸穩(wěn)定式的衛(wèi)星，采用了太陽(yáng)翼的這種方式，那么技術(shù)上的跨代很大，只能繼承東方紅二號(hào)大概20%左右的技術(shù)基礎(chǔ)，剩下的80%都是基于我們中國(guó)航天人的自主創(chuàng)新來(lái)實(shí)現(xiàn)。

從1986年國(guó)家立項(xiàng)，到1997年?yáng)|方紅三號(hào)衛(wèi)星成功發(fā)射，科研人員歷經(jīng)11年的時(shí)間，先后解決了上百個(gè)技術(shù)難點(diǎn)，啃下了十余項(xiàng)“硬骨頭”課題，也經(jīng)歷了首顆衛(wèi)星發(fā)射失敗的陣痛。東方紅三號(hào)衛(wèi)星不僅實(shí)現(xiàn)了我國(guó)通信衛(wèi)星研制技術(shù)的跨越，也為中國(guó)航天事業(yè)提供了一個(gè)高可靠的通信衛(wèi)星平臺(tái)。

2000年，瞄準(zhǔn)國(guó)際一流水平的東方紅四號(hào)開(kāi)始立項(xiàng)研制，衛(wèi)星平臺(tái)的設(shè)計(jì)壽命提升為15年，攜帶的轉(zhuǎn)發(fā)器增加到52路。當(dāng)時(shí)東方紅四號(hào)通信衛(wèi)星的市場(chǎng)目標(biāo)不僅是要占領(lǐng)國(guó)內(nèi)，而且還要走出去搶占國(guó)際市場(chǎng)。