金泳三、金大中一直致力于修改憲法，實(shí)現(xiàn)總統(tǒng)選舉的直選制。1987年5月，兩人共同創(chuàng)立了全新的政黨統(tǒng)一民主黨。根據(jù)此前的規(guī)定，韓國(guó)第13屆大選當(dāng)中將采用直選制，當(dāng)時(shí)的在野黨面臨的問(wèn)題是，最好推選一位單一的候選人。1987年7月10日，根據(jù)《6?29宣言》，政府決定赦免并恢復(fù)金大中(當(dāng)時(shí)任民主黨的顧問(wèn))的政治權(quán)力。由此，候選人問(wèn)題不僅成為了在野黨內(nèi)的核心議題，更加成為所有國(guó)民最為關(guān)注的事件。為了從“兩金”(金泳三、金大中)當(dāng)中推選出一位候選人，在野黨內(nèi)進(jìn)行了很多次的協(xié)商，但是都沒(méi)有結(jié)果。最終金大中退出了統(tǒng)一民主黨，另外建立了和平民主黨。這就意味著在野黨最終出現(xiàn)了分裂，國(guó)民們對(duì)于在野黨終結(jié)新軍部勢(shì)力執(zhí)政地位的愿望就此宣告流產(chǎn)。

盧泰愚(民主正義黨)、金泳三(統(tǒng)一民主黨)、金大中(和平民主黨)、金鐘泌(民主共和黨)4位候選人參加了韓國(guó)第13屆總統(tǒng)選舉，選舉的過(guò)程十分激烈。民主正義黨候選人盧泰愚最終獲得了選舉的勝利，而金泳三屈居第二。其實(shí)如果“兩金”當(dāng)中推選出一位候選人參加選舉，在選舉當(dāng)中完全可能處于更加有利的位置，但是在野黨最終無(wú)法推選出一位單一的候選人，這是韓國(guó)政治歷史當(dāng)中巨大的污點(diǎn)。

1990年1月，金泳三與民主正義黨總裁盧泰愚、民主共和黨總裁金鐘泌三人共同推動(dòng)了3個(gè)政黨實(shí)現(xiàn)聯(lián)合，建立了民主自由黨。金泳三隨后出任民主自由黨代表最高議員，他心中牢記著著“不入虎穴、焉得虎子”的警句。然而，民主自由黨內(nèi)部各個(gè)勢(shì)力派別之間圍繞著總統(tǒng)候選人問(wèn)題展開(kāi)了激烈的競(jìng)爭(zhēng)。最終，民主自由黨作為執(zhí)政黨，首次采取自由競(jìng)選的方式?jīng)Q定總統(tǒng)候選人。金泳三最終在民主自由黨內(nèi)的選舉中勝出，成為了該黨的總統(tǒng)候選人。

在14屆總統(tǒng)大選中，金泳三再次與當(dāng)時(shí)民主黨的候選人金大中展開(kāi)了角逐。對(duì)于金泳三而言，金大中是民主化過(guò)程當(dāng)中他一直以來(lái)的同行者，另一方面也是他在政治方面的對(duì)手。與預(yù)想的情況不一樣，金泳三最終獲得的票數(shù)超過(guò)金大中193萬(wàn)多張，以較大的優(yōu)勢(shì)當(dāng)選了韓國(guó)總統(tǒng)。1993年2月，金泳三就任韓國(guó)第14任總統(tǒng)，他的上臺(tái)宣告了在韓國(guó)持續(xù)32年的權(quán)威主義統(tǒng)治的終結(jié)以及文人政府的出現(xiàn)。

作為韓國(guó)第一位文人總統(tǒng)，金泳三決定通過(guò)鏟除腐敗和改革政策來(lái)創(chuàng)造一個(gè)全新的韓國(guó)。他在任期內(nèi)強(qiáng)力主導(dǎo)了出臺(tái)金融實(shí)名制、公職人員財(cái)產(chǎn)公開(kāi)、拒絕政治獻(xiàn)金、阻止軍部介入政治、清算軍事文化、改革行政區(qū)域等一系列改革政策。另外，在他的主導(dǎo)之下，“5?16”以及“12?12”事件被定性為軍事政變，光州民主化運(yùn)動(dòng)得以恢復(fù)名譽(yù)。他還毅然促成了對(duì)民主化斗爭(zhēng)斗士的赦免，并恢復(fù)他們的名譽(yù)。而對(duì)軍部、行政部、司法部以及立法部全面進(jìn)行清理。

1994年7月，金泳三原本期待著與朝鮮金日成主席實(shí)現(xiàn)歷史性的韓朝首腦會(huì)晤。但是由于金日成突然病逝，會(huì)晤沒(méi)能實(shí)現(xiàn)，留下了巨大的遺憾。1995年12月，盧泰愚前總統(tǒng)因涉嫌不正當(dāng)斂財(cái)、全斗煥前總統(tǒng)則因涉嫌主導(dǎo)了“12·12”軍事叛亂和“5·18”相關(guān)事變及不正當(dāng)斂財(cái)而接受了司法處理。這展現(xiàn)金泳三希望能夠糾正錯(cuò)誤歷史的意愿。同年12月，在他的倡導(dǎo)下，民主自由黨更名為新韓國(guó)黨。

但是，在金泳三的任期內(nèi)不僅發(fā)生了很多事件及事故，還發(fā)生了被認(rèn)為是官商勾結(jié)的典型案例的韓寶集團(tuán)不正當(dāng)受賄事件、及其兒子金賢哲涉嫌介入國(guó)政等事件，導(dǎo)致了金泳三面臨了十分嚴(yán)峻的政治危機(jī)。而雪上加霜的是，金泳三執(zhí)政末期韓國(guó)發(fā)生了外匯危機(jī)，他最終決定接受國(guó)際貨幣基金組織的監(jiān)管。在就任時(shí)，金泳三的民眾支持率曾經(jīng)達(dá)到過(guò)90%，但是支持率一路下滑，最終成為了韓國(guó)政治史上最無(wú)能最不受歡迎的總統(tǒng)。

在卸任之后，金大中政府一直以對(duì)外匯危機(jī)的發(fā)生負(fù)有責(zé)任為由對(duì)金泳三進(jìn)行指責(zé)。他遭受了很多政治性的侮辱，比如他在出國(guó)時(shí)遭到雞蛋襲擊，后來(lái)他還被要求出席國(guó)會(huì)聽(tīng)證會(huì)以查明外匯危機(jī)的真相。當(dāng)時(shí)，他始終與金大中總統(tǒng)保持著對(duì)峙的立場(chǎng)，對(duì)金大中不斷地惡語(yǔ)相向。即使在盧武鉉總統(tǒng)上臺(tái)之后，金泳三仍然不斷地對(duì)于左派政權(quán)進(jìn)行批判。在17屆總統(tǒng)選舉當(dāng)中，他積極支持的李明博最終成功當(dāng)選。他似乎開(kāi)始找回了自己往日的活力。

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