“重返月球”已經(jīng)被美國上下視為證明美國綜合國力的重要象征。美國有線電視新聞網(wǎng)（CNN）24日稱，新任美國國家航空航天局（NASA）局長艾薩克曼當天宣布了雄心勃勃的太空目標，包括叫停國際合作的“門戶”月球軌道空間站計劃，將資源集中于重新規(guī)劃的“月球基地”項目等。美國媒體普遍認為，根據(jù)該目標，NASA的月球計劃在短時間內(nèi)要做出重大調(diào)整，能否按期實現(xiàn)成為未知數(shù)。

NASA公布的“月球基地”概念圖

叫停月球空間站

CNN稱，盡管NASA長期以來致力于在月球上建立一個定居點，供宇航員永久地生活和工作，但艾薩克曼公布的新計劃首次公布了此類工作的時間表和路線圖。

《科學美國人》網(wǎng)站24日稱，艾薩克曼計劃在未來10年內(nèi)建立月球基地，并公布一項價值300億美元的計劃，確保2036年能在月球南極建立永久人類居住點。根據(jù)NASA的月球計劃重大調(diào)整方案，未來10年將進行數(shù)十次無人和有人的登月任務(wù)，并實際上取消了籌劃已久的“門戶”月球軌道空間站計劃。

“門戶”空間站原本是美國“阿爾忒彌斯”登月計劃的核心之一，旨在建設(shè)一個運行在月球軌道上的小型空間站。按照早先的規(guī)劃，“門戶”空間站承擔“深空探測中轉(zhuǎn)站”的功能：宇航員搭乘“獵戶座”飛船抵達“門戶”空間站，然后換乘專門用于月面著陸的著陸器前往月球表面；任務(wù)完成后，著陸器再返回“門戶”空間站，宇航員換乘“獵戶座”返回地球。這樣不需要每次“登月”都從地球重新出發(fā)，大大提高了效率和靈活性。在更宏大的遠期規(guī)劃中，“門戶”還被視為人類前往火星的關(guān)鍵前哨站和中轉(zhuǎn)基地。

“門戶”月球空間站原本是美國拉攏盟友共同參與月球計劃的核心支柱，已經(jīng)有歐洲航天局、日本、加拿大、阿聯(lián)酋等多方參加并投入巨資。NASA月球基地項目主管卡洛斯·加西亞-加蘭表示：“放棄‘門戶’空間站后，為其研制的部分硬件和設(shè)施可以直接用于支持近期探索目標，以及以月球表面為重點的月球基地任務(wù)?！钡@個被盟國視為長期承諾、已投入多年的航天項目被叫停，不可避免地會影響美國作為“可靠合作伙伴”的信譽。

在艾薩克曼公布的新計劃中，同時被放棄的還有從國際空間站向近地軌道商業(yè)前哨站過渡的原定路徑。超期服役的國際空間站計劃在2030至2031年間退役。NASA國際空間站項目經(jīng)理達娜·韋格爾表示，NASA將努力確保在國際空間站關(guān)閉前找到商業(yè)替代方案，但她同時承認，由私營企業(yè)主導的研究、制造和太空旅游等空間服務(wù)市場，其成熟速度遠不及預期。

此前獲得NASA空間站開發(fā)資金的企業(yè)包括“公理空間”公司、由“旅行者”航天公司與空客公司共同創(chuàng)立的“星辰實驗室”空間站，以及由“藍色起源”公司主導的“軌道礁石”空間站。在新戰(zhàn)略下，這些企業(yè)以及其他潛在參與者將被要求提出新的方案，以支持NASA采購核心模塊，開發(fā)那些在國際空間站退役后，可作為獨立商業(yè)前哨站運行的空間艙段。

加速發(fā)射月球探測器

《科學美國人》網(wǎng)站稱，根據(jù)新規(guī)劃，NASA將依托商業(yè)月球載荷服務(wù)等項目，提高任務(wù)頻率，把月球從“低頻探索對象”變?yōu)椤案哳l作業(yè)場景”。未來NASA將分三階段推進“月球基地”建設(shè)：第一階段發(fā)射月球車以及開展技術(shù)驗證等；第二階段建設(shè)半宜居設(shè)施，支持宇航員定期駐留；第三階段實現(xiàn)宇航員長期駐留。

艾薩克曼表示，NASA將大幅增加發(fā)射攜帶貨物和科學儀器登月的無人著陸器數(shù)量，目標是“每月一次”。CNN稱，從2024年1月以來，NASA支持的商業(yè)探月任務(wù)已發(fā)射了4個月球著陸器，各有成敗。

加速的月球探測器任務(wù)將與NASA“阿爾忒彌斯”載人登月計劃協(xié)同進行。艾薩克曼說：“這次我們的目標不是旗幟和腳印，而是留在月球上?！彼麖娬{(diào)，NASA將把載人登月工作重點放在月球基地的建設(shè)上，并遵循“阿波羅”登月計劃的模式，先完成全面測試任務(wù)再派遣人員。最終目標是探索月球南極點，這里的隕石坑陰影中被認為藏有水冰和其他有價值的資源，“美國再也不會放棄月亮了”。

NASA目前計劃于4月1日發(fā)射“阿爾忒彌斯2”號任務(wù)，將4名宇航員送到月球軌道完成繞月飛行，測試“太空發(fā)射系統(tǒng)”（SLS）火箭和“獵戶座”飛船的可靠性。NASA不久前還公布了后續(xù)月球任務(wù)計劃的變更：預計2027年的“阿爾忒彌斯3”號任務(wù)將測試“獵戶座”飛船與美國太空探索技術(shù)公司（SpaceX）和“藍色起源”公司開發(fā)的兩款月球著陸器的對接能力。如果一切順利，“阿爾忒彌斯4”號任務(wù)將搭載美國宇航員在半個多世紀后“重返月球”。

加西亞表示，新公布的登月計劃將加速并擴大“阿爾忒彌斯”任務(wù)頻次，需要分三階段發(fā)射數(shù)十個探測器以及電力、通信和居住艙模塊，目標是建設(shè)可長期居住的“月球基地”。該基地將需要放射性同位素電源，最終還需要核反應堆，宇航員才能在月球南極長時間的極夜環(huán)境中生存。

但該計劃也面臨諸多挑戰(zhàn)?！犊茖W美國人》網(wǎng)站稱，這個“非常雄心勃勃的計劃”的主要挑戰(zhàn)是“登月次數(shù)”。該計劃要求在2028年前進行超過20次月球發(fā)射，包括載人登月的“阿爾忒彌斯4”號任務(wù)。艾薩克曼批評說，此前由洛克希德·馬丁公司和波音公司等行業(yè)合作伙伴制造的“獵戶座”載人飛船和SLS火箭都超出預算數(shù)十億美元且進度落后多年，引發(fā)了外界的嚴厲批評。艾薩克曼表示，他已向商業(yè)航天公司和NASA承包商表明，不愿重蹈過去覆轍?！八{色起源”公司和SpaceX也在競爭開發(fā)將宇航員從“獵戶座”飛船運送到月球表面所需的月球著陸器，但最近報告警告稱，相關(guān)研制進度已經(jīng)落后，可能導致NASA登月計劃超出2028年的時間點。

啟動核電推進探測器

總部在美國的國際組織“行星學會”專家凱西·德賴爾表示，艾薩克曼公布的新計劃中，最值得關(guān)注的部分還包括NASA對核能技術(shù)的認可，無論是用于月球基地還是未來潛在的火星任務(wù)?！昂穗娡七M技術(shù)將為各種科學任務(wù)以及載人的太陽系探測任務(wù)中的能源利用創(chuàng)造巨大機遇”。

CNN稱，艾薩克曼計劃在2028年發(fā)射的火星探測任務(wù)中，為“自由”號探測器首次配備全新的核電推進技術(shù)，從而更高效地攜帶更大的載荷。據(jù)介紹，該探測器的推進系統(tǒng)改裝自原先為“門戶”空間站項目開發(fā)的動力與推進元件，利用小型核反應堆產(chǎn)生的電能驅(qū)動離子推進器，通過噴射帶電粒子產(chǎn)生持續(xù)推力。抵達火星后，“自由”號將在火星大氣層下降過程中投放3架先進的“火星直升機”，用于勘探火星崎嶇地形。此外，“自由”號對核電推進技術(shù)的測試結(jié)果，也將為NASA在月球表面建造核反應堆的計劃提供參考，該反應堆可在月球極夜為“月球基地”供電。

艾薩克曼是核電推進技術(shù)的積極支持者，該技術(shù)被認為非常適合深空探測任務(wù)。但CNN稱，相關(guān)技術(shù)面臨復雜的設(shè)計挑戰(zhàn)，且可能帶來高昂成本，同時也伴隨著向太空發(fā)射核裝置的風險。