新石器時(shí)代中國(guó)所在的東亞大陸野馬廣為散布，曾為原始人類獵取為食。距今7000年至4500年前，歐亞大陸的游牧民族首先將野馬馴化為家馬，并漸次傳入中原農(nóng)耕區(qū)，晚商以后文化遺址中出土的馬的遺骸越來越多，如河南安陽殷墟與山東臨淄春秋時(shí)期大型馬葬遺址。

馬匹作為重要的駝畜，春秋以前在中原主要用于牽引戰(zhàn)車，趙武靈王向匈奴學(xué)習(xí)“胡服騎射”之后，更多地用于騎乘。由于自然條件所限，中原農(nóng)耕區(qū)繁衍的馬匹不但從數(shù)量上不能滿足需要，且品種易退化，因此需從臨近的蒙古高原輸入。蒙古馬，是世界上較為古老的馬種之一，體格不大，但身軀粗壯，四腳堅(jiān)實(shí)，耐力好，能夠在艱苦惡劣的條件下生存。

漢武帝時(shí)，為對(duì)抗匈奴，派張騫出使大月氏。張騫路過大宛，了解到當(dāng)?shù)刈顬槌雒奈锂a(chǎn)是駿馬。這種馬與中原習(xí)見的蒙古馬差異明顯，身長(zhǎng)體高，速度耐力兼?zhèn)洌菢O為優(yōu)良的戰(zhàn)馬。漢使看到這種馬前膊流出的汗水中有血，感到奇怪，漢郊祀歌描寫道“霑赤汗，沫流赭”，便以“汗血馬”名之，又稱“天馬”。漢武帝為求“天馬”，數(shù)次向大宛遣使，而大宛不僅不答應(yīng)，且殺害漢使，引起漢將李廣利兩次率軍征討，最終如愿獲上等良馬數(shù)十匹，中等以下的雌雄馬3000余匹而歸。

　　“昭陵六駿”之一“颯露紫”

汗血馬的引進(jìn)數(shù)量畢竟有限，而以良種西域名馬與蒙古土種馬雜交可使后代改良性狀。漢以后，汗血馬仍然不斷輸入中原。伊斯蘭化以前，大宛居民屬粟特族，其語言為中古東部伊朗語。據(jù)南宋李石《續(xù)博物志》卷四記載，唐天寶中，大宛進(jìn)汗血馬六匹，一曰紅叱撥，二曰紫叱撥，三曰青叱撥，四曰黃叱撥，五曰丁香叱撥，六曰桃花叱撥。玄宗為之“制名，曰紅［玉］輦，曰紫玉輦，曰平山輦，曰凌云輦，曰飛香輦，曰百花輦”。此處提到六匹汗血馬番名中的“叱撥”，在唐代是流布甚廣的外來詞，源于中古波斯語asp，意為“馬”，至宋尚有人使用?！昂寡R”在元明兩代稱為“阿魯骨馬”，又名“小西馬”，仍然是中亞各地進(jìn)獻(xiàn)的主要貢品之一。這種良馬至今猶存，即阿哈爾捷金馬，主要飼養(yǎng)于吉爾吉斯斯坦與土庫曼斯坦。