肯尼迪在法律從業(yè)過程中逐漸與時任加州州長里根熟識，并為他起草了稅法改革意見，因此獲得其欣賞。里根在１９７５年向時任總統(tǒng)福特推薦肯尼迪，幫助其成為聯(lián)邦第九巡回法院法官。里根擔(dān)任總統(tǒng)后，又提名肯尼迪為聯(lián)邦最高法院大法官。

　　溫和派式微

雖然肯尼迪同其父親一樣支持共和黨，又是在一名共和黨籍總統(tǒng)的提名下進(jìn)入聯(lián)邦最高法院，但他并未如很多人預(yù)期那樣成為聯(lián)邦最高法院中的堅(jiān)定保守派聲音，而是保持了溫和保守派路線，甚至在不少裁決中站在了自由派一邊。

他曾在涉及同性戀權(quán)利、奧巴馬醫(yī)改、死刑等問題的裁決上站在自由派一邊，而在有關(guān)宗教自由、控槍、競選財務(wù)法、特朗普政府移民限制令等領(lǐng)域的裁決上支持保守派的立場。

由于大法官的提名權(quán)掌握在總統(tǒng)手中，因此，本應(yīng)超越黨派的大法官身上仍然留有黨派印記。但在過去３０年間，肯尼迪算是一個例外。他在裁決時不受黨派利益影響的做法受到廣泛認(rèn)可，但他也因此被共和黨保守派視為“叛徒”。

但在聯(lián)邦最高法院最近一次裁決——這也極有可能是肯尼迪最后一次參與的裁決中，他沒有讓共和黨保守派失望，讓總統(tǒng)特朗普的移民限制令以５比４的得票被裁定為合法。只不過他在撰寫裁決書時透露了一絲失望，稱美國政府官員應(yīng)當(dāng)遵從美國憲法，保證宗教、言論自由。

特朗普２７日說，尋找肯尼迪繼任者的工作將很快展開。他還表示，將從白宮去年１１月公布的一份２５人候選名單中挑選。美國國會參議院多數(shù)黨領(lǐng)袖、共和黨人米奇·麥康奈爾當(dāng)天則表示，將于今年秋天就肯尼迪繼任者的提名舉行投票表決。

按規(guī)定，聯(lián)邦最高法院大法官候選人只需在參議院投票中獲得簡單多數(shù)支持即可。當(dāng)前，共和黨和民主黨在參議院分別擁有５１和４９個席位。

１９９１年以來，聯(lián)邦最高法院一直保持著５名保守派大法官和４名自由派大法官的結(jié)構(gòu)。盡管保守派人數(shù)占優(yōu)，但肯尼迪的溫和保守派立場在一定程度上平衡了兩派的力量。

他的繼任者是否會接過他的衣缽繼續(xù)扮演“平衡者”角色，還是會成為“保守派旗手”，目前尚不得知。但可以肯定的是，肯尼迪任職大法官的這３０年間，美國社會早已發(fā)生了翻天覆地的變化：貧富差距加大，社會分裂加深，政治極化加劇。急劇變化的政治氣候讓立場溫和、懂得妥協(xié)的溫和派逐漸失去存在空間，而肯尼迪的離去或標(biāo)志著一個時代的結(jié)束。