杜月笙出身寒微，原本在水果行當?shù)陠T，后來加入“八股黨”販毒，一九一二年，因緣際會結(jié)識上海黑社會聞人黃金榮。一九二五年，黃金榮、張嘯林、杜月笙三人合開“三鑫公司”，專事壟斷上海法租界毒品市場，杜月笙以其領(lǐng)袖魅力，于同年當選上海法租界商會總聯(lián)合會主席，兼法租界納稅華人會監(jiān)察。1930年任法租界公董局華董，取得較高社會地位。1933年成立自己的幫會組織“恒社”。1934年起先后任上海市地方協(xié)會會長、中國紅十字會副會長、中國通商銀行董事長等職。1934年國民政府推行新生活運動，杜月笙亦帶頭響應(yīng)，本身也戒掉長期的鴉片煙癮。

1937年抗戰(zhàn)爆發(fā)，杜月笙積極抗日。淞滬會戰(zhàn)期間，動員恒社門生組織別動隊協(xié)助國軍作戰(zhàn)，并暗中幫助軍統(tǒng)網(wǎng)羅人員、收集情報，并協(xié)助戴笠建立“人民行動委員會”，策劃多次暗殺漢奸活動。上海陷后，杜月笙前往香港，以中國紅十字會副會長身份，將紅十字會組織設(shè)于香港柯士甸道的自宅中，在香港通過捐款、運送物資等各種方式支援抗戰(zhàn)。香港被日本占領(lǐng)后，前往大后方重慶居留，設(shè)立中華實業(yè)信托公司，自任董事長?？箲?zhàn)勝利后回到上海，曾被選為上海市參議會議長，但還沒有上任即辭職。

1949年4月，杜月笙赴香港。擔任過新界青山酒店董事、中國航聯(lián)保險公司香港分公司董事長。1950年與京劇名角孟小冬在香港結(jié)婚。1951年8月16日下午，62歲的杜月笙咽下了最后一口氣。杜美如回憶說：“父親回光返照時，對身邊人說的最后一句話就是，我沒有希望了，可你們大家有希望，中國還有希望?！毕砟?2歲。杜家后代的共同之處是都不走黑道，并且都受到良好教育，多數(shù)定居海外。

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