從上世紀(jì)六十年代至今，蘇聯(lián)和俄羅斯總共向火星發(fā)射過十多艘探測器，竟無一成功。有的探測器在發(fā)射階段就因事故損毀，有的探測器在飛行途中與地球失聯(lián)，有的則在好不容易到達(dá)火星并成功著陸后，僅正常工作了極短時間便終止工作。

2011年俄羅斯發(fā)射“福布斯”號火星探測器時，我國的“螢火一號”探測器和“福布斯”探測器搭車發(fā)射，計劃二者共同飛行到火星附近后再彼此分開，各自執(zhí)行探測任務(wù)。遺憾的是，“福布斯”探測器在地球附近的變軌過程中與地球失聯(lián)，我國的“螢火一號”也因此沒有執(zhí)行預(yù)定探測任務(wù)。

在上世紀(jì)六七十年代與蘇聯(lián)的太空競賽中，美國在火星探測方面取得了不俗的成績。在“水手3號”遭遇失敗后，1965年發(fā)射的“水手4號”成功地飛掠了火星，完成了人類使用航天器對火星進(jìn)行的首次探測。所謂飛掠探測，是指探測器飛行到距離火星較近的地方進(jìn)行一段時間的探測后隨即離開。這樣的探測對變軌技術(shù)的要求相對較低，是火星探測的“初級階段”。

“水手4號”傳回了22張火星表面的照片，使人們觀察到了大小不等的環(huán)形山等地貌。同時，“水手4號”發(fā)現(xiàn)火星的大氣密度較低，存在電離層，沒有較強(qiáng)的內(nèi)稟磁場，因此也就不存在磁層中的輻射帶。這些發(fā)現(xiàn)都與人們之前設(shè)想的情況相反。其后，“水手6號”“水手7號”又執(zhí)行了兩次飛掠探測。

在環(huán)繞與著陸探測中加深認(rèn)識

1971年5月發(fā)射的“水手9號”，則把人類對火星的探索帶入了環(huán)繞探測階段。執(zhí)行環(huán)繞探測的飛行器在脫離地球到火星的轉(zhuǎn)移軌道時，需要在火星附近減速變軌，以被火星引力捕獲。由于火星與地球的距離遙遠(yuǎn)，與地球之間的通訊延遲長，準(zhǔn)確測定航天器的位置姿態(tài)困難大，因此火星附近的變軌控制也就更加復(fù)雜。