緬甸曉蛇復(fù)原圖。

琥珀蛇和對(duì)應(yīng)的CT掃描重建。琥珀蛇和對(duì)應(yīng)的CT掃描重建。

琥珀中的蛇皮。琥珀中的蛇皮。

距今約1億年前，在緬甸的熱帶雨林，一條蛇剛剛破殼就遭遇死亡，經(jīng)過地質(zhì)變化、海陸交替，如今它以琥珀的形式重新被發(fā)現(xiàn)，并被賦予一個(gè)新的名字——緬甸曉蛇。

7月19日，來自中國、加拿大、美國和澳大利亞的科學(xué)家團(tuán)隊(duì)首次在琥珀中發(fā)現(xiàn)蛇類標(biāo)本，并揭示了一個(gè)前所未知的物種（緬甸曉蛇）。

該研究由中國地質(zhì)大學(xué)（北京）的邢立達(dá)副教授、加拿大艾伯塔大學(xué)的邁克爾·考德威爾教授、中國科學(xué)院動(dòng)物研究所研究人員兼石探記創(chuàng)始人陳睿博士等學(xué)者共同研究。研究論文發(fā)表于國際頂級(jí)雜志《科學(xué)》旗下子刊《科學(xué)進(jìn)展》上。

緬甸曉蛇“剛出殼”已有腐爛

這次發(fā)現(xiàn)的蛇類琥珀共兩件，其中一件是剛出殼的新生蛇，有些許腐爛，已經(jīng)暴露出骨骼。

中國地質(zhì)大學(xué)（北京）副教授邢立達(dá)告訴記者，琥珀蛇保存了長(zhǎng)4.75厘米的連續(xù)的顱后骨骼，包括約97枚椎骨、肋骨和部分皮膚。這97枚椎骨中的前87節(jié)加上肋骨構(gòu)成了軀干，剩余10節(jié)構(gòu)成尾部。

標(biāo)本的單一椎骨非常小，軀干椎體長(zhǎng)約0.5毫米，尾椎長(zhǎng)約0.35毫米。參照同時(shí)代蛇類，如果標(biāo)本完整，琥珀蛇的長(zhǎng)度大約為9.5厘米。

學(xué)者發(fā)現(xiàn)的另一件蛇類標(biāo)本是琥珀中的蛇皮，這件標(biāo)本顯示了一條大型蛇類蛻皮，鱗片呈菱形或圓菱形，鱗片間的表皮上有深線。一些區(qū)域能看到顏色的變化，但很可能不是原來的色彩，此外還能觀察到圓形或環(huán)狀的花紋。這張蛇皮的主人體長(zhǎng)可能可達(dá)60至70厘米，是當(dāng)時(shí)緬甸琥珀森林的大型掠食者。

與其他脊椎動(dòng)物化石相比，蛇化石是極為稀有的。邢立達(dá)表示，大多數(shù)蛇類骨骼細(xì)小，精致，而且質(zhì)地都不是很堅(jiān)硬，所以能形成化石并保存下來非常不易。此前人們從未在琥珀中發(fā)現(xiàn)過蛇類。

首次在化石記錄中發(fā)現(xiàn)新生蛇

據(jù)介紹，這是首次在化石記錄中發(fā)現(xiàn)新生蛇，其個(gè)體發(fā)生學(xué)特征在蛇類化石中是史無前例的。

根據(jù)琥珀蛇所展示的“形象”，它看起來似乎更像是蜈蚣。如何判定這枚琥珀是蛇類呢？

邢立達(dá)解釋道，從骨學(xué)角度，這個(gè)標(biāo)本有明確可見的腹下椎骨（前泄殖腔椎骨），標(biāo)本中有87節(jié)，推測(cè)總共有160節(jié)，超過除了蚓蜥類和雙足蜥類之外的所有細(xì)長(zhǎng)的有鱗類動(dòng)物，如帝王蛇蜥有55節(jié)的腹下椎骨。

此外，標(biāo)本的脊椎骨還有著特化的椎弧凹與椎弧凸，這是蛇類的重要特征?！斑@兩個(gè)結(jié)構(gòu)互相鑲嵌著形成球狀窩，使得蛇的每一節(jié)脊椎骨都能牢牢的相扣，并且又能轉(zhuǎn)動(dòng)靈活”。

根據(jù)長(zhǎng)度和解剖學(xué)結(jié)構(gòu)顯示，被標(biāo)本“封印”的蛇是新生蛇。比如椎孔至少比椎體大兩倍，椎弓突和椎弓突關(guān)節(jié)無或弱骨化。

■關(guān)注

以發(fā)現(xiàn)者命名含“破曉”之意

琥珀蛇的骨骼特征區(qū)別于其他蛇類，學(xué)者將這件標(biāo)本命名為緬甸曉蛇（Xiaophismyanmarensis）。屬名Xiaophis中的“Xiao”源自中文“曉”，向發(fā)現(xiàn)該枚琥珀的石探記聯(lián)合創(chuàng)始人、琥珀專家賈曉女士致敬，ophis為希臘語中的蛇；種名“myanmarensis”表明化石發(fā)現(xiàn)于緬甸。陳睿博士說，“曉，這個(gè)字有著多層含義，不僅是收藏家的名字，也有破曉之意，暗示了這條蛇的原始，此外，也與”小“字同音，表示是極小的標(biāo)本”。

“緬甸曉蛇可以說是現(xiàn)在蛇類的祖先之一。”論文作者之一，美國中西大學(xué)蘭德爾·尼達(dá)姆教授說，“緬甸曉蛇的顱后骨骼顯示與其他白堊紀(jì)岡瓦納蛇類極高的相似性，如阿根廷發(fā)現(xiàn)的、距今9000萬年的狡蛇和恐蛇。將緬甸曉蛇加入到早期蛇的系統(tǒng)發(fā)生分析中后發(fā)現(xiàn)，緬甸曉蛇位于岡瓦納基干類群中，如狡蛇、恐蛇和古裂口蛇及現(xiàn)代蛇（冠群）之間”。

系中生代蛇類記錄新基準(zhǔn)點(diǎn)

從古地理角度，緬甸蛇類生存于南岡瓦納的島弧系統(tǒng)中，后成為勞亞大陸東緣的一部分。據(jù)了解，這些琥珀蛇位于勞亞大陸東部，是中生代蛇類記錄的重要的新基準(zhǔn)點(diǎn)，其明確表明蛇類在至少1億年前就已經(jīng)完成了在各緯度的分布。

從外表來看，這兩枚琥珀并不“純凈”，還有一些別的生物“痕跡”，如昆蟲、昆蟲糞便和植物殘留物，這些內(nèi)含物提供了獨(dú)特的森林生態(tài)系統(tǒng)記錄。

緬甸琥珀中保存的一些植物和無脊椎動(dòng)物都表明，這是一個(gè)包含有淡水棲息地的、潮濕溫暖的熱帶雨林生態(tài)系統(tǒng)。緬甸曉蛇是首次在中生代森林環(huán)境中發(fā)現(xiàn)的蛇類，表明早期蛇類的生態(tài)多樣性比以前的人為地更為多樣。

邁克爾·考德威爾教授假設(shè)說，“緬甸曉蛇可能從水生蛇類演化而來，后來遷徙到了外來地塊的島嶼陸生環(huán)境中；特提斯海里廣泛分布著多種森諾曼階海生蛇，南美最近也發(fā)現(xiàn)森諾曼階的海生蛇，這都表明在陸生和水生環(huán)境中的蛇類多樣性出乎我們的意料”。

■講述

“一開始以為是蜥蜴琥珀”

記者了解到，目前科學(xué)家研究大多數(shù)琥珀是從公開的琥珀市場(chǎng)購得。發(fā)現(xiàn)琥珀蛇的石探記聯(lián)合創(chuàng)始人、琥珀專家賈曉女士回憶說，2016年初，她在開一批琥珀的原石，“其中一塊黑乎乎的料毫不起眼，磨開部分表皮之后，看到有一段動(dòng)物包裹體和一些碳化的植物碎屑，是不是巨大的蜈蚣？我當(dāng)時(shí)心里還蠻開心的，但在放大鏡下仔細(xì)觀察之后，發(fā)現(xiàn)這些‘蜈蚣腿’很可能是一只殘破的小蜥蜴的肋骨，但它的身體有些長(zhǎng)”。

因?yàn)橘Z曉此前已有幾塊蜥蜴琥珀，而且這枚琥珀的珀體并不好看，所以她沒有繼續(xù)研磨，而是將其“束之高閣”。

偶然間，賈曉路過一個(gè)小畫廊，其中一幅眼鏡蛇骨架的畫作非常精美?！拔叶嗫戳藥籽?，突然一個(gè)念頭閃現(xiàn)，這幅畫里面的蛇骨和我那塊琥珀里的實(shí)在太像了！當(dāng)我意識(shí)到被束之高閣的”蜥蜴“有可能是一條蛇的時(shí)候，抑制不住內(nèi)心的狂喜，提前改簽機(jī)票回到昆明”。

“當(dāng)那條‘蜥蜴’被磨去全部表皮，重新躺在顯微鏡下的時(shí)候，我心都要跳出來了，是的，它沒有腳，尾巴殘留的皮膚也不同于蜥蜴，越看越詫異。”賈曉說。

隨后她聯(lián)系了陳睿博士，反復(fù)研究后，確認(rèn)這是一枚蛇骨骼琥珀。

■延展

為何緬甸是琥珀“大戶”？

琥珀蛇來自緬甸北部克欽邦胡岡谷地，這是著名的琥珀產(chǎn)區(qū)。胡岡谷地發(fā)現(xiàn)的脊椎動(dòng)物琥珀為科學(xué)家提供了一個(gè)了解三維保存恐龍時(shí)代古生物的絕佳機(jī)會(huì)。2016年至今，邢立達(dá)團(tuán)隊(duì)發(fā)現(xiàn)了世界上首例琥珀中的各種古鳥類、恐龍、介形類和蛙類琥珀，幾乎均來自一億年前的白堊紀(jì)。

“當(dāng)時(shí)的緬甸地區(qū)是一個(gè)熱帶森林，生長(zhǎng)著大量能產(chǎn)生樹脂的松柏類植物?！毙狭⑦_(dá)說，這些植物因?yàn)榇箫L(fēng)或其他因素折斷之后，往往會(huì)流下很多樹脂，樹脂包裹了小昆蟲，小動(dòng)物，沉積在地層中，經(jīng)過滄海桑田，變成了琥珀化石。更重要的是，因?yàn)榈貧ぷ兓?，這些琥珀化石得以在近代暴露在地表，被人類發(fā)現(xiàn)。

（新京報(bào)記者王俊本版圖片/受訪者提供）