美國航天局官員于8月7日透露,鑒于波音公司“星際客機”飛船的安全返航能力存在不確定性,目前身處國際空間站的兩名美國宇航員巴里·威爾莫爾和蘇尼·威廉姆斯可能會延至明年2月,通過搭乘太空探索技術公司的“龍”飛船返回地球。這一變故意味著他們原本8天的任務期限或將延長至約8個月之久。
“星際客機”于6月5日執(zhí)行首次載人試飛任務,成功將兩位宇航員送入國際空間站,原計劃6月14日返航。然而,因推進器故障及氦氣泄漏等問題,飛船的返回行程被一再延遲。據(jù)最新地面測試結果顯示,推進器運作時產(chǎn)生的熱量可能導致密封材料膨脹,影響燃料傳輸并誘發(fā)氦氣泄漏,這一發(fā)現(xiàn)加劇了關于“星際客機”安全風險及考慮使用“龍”飛船作為替代方案的討論。
航天局太空運營副局長肯·鮑爾索克斯在與媒體的通話中確認,將考慮使用其他飛船確保宇航員安全返回,并強調團隊正深入探討各種可行選項。鑒于此,航天局已將下一次“龍”飛船的載人發(fā)射任務推遲,以便給予波音公司更多時間調查“星際客機”的故障根源及規(guī)劃宇航員的返回策略。
商業(yè)載人項目經(jīng)理史蒂夫·斯蒂克指出,若兩名宇航員轉乘“龍”飛船,該飛船將攜帶額外物資并保留兩個空位。預計他們將在明年2月與下一批“龍”飛船乘客一同返回。這一調整要求“星際客機”需先行自動脫離空間站,而這涉及到飛船軟件的更新及波音飛行控制團隊的進一步培訓。
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