但這一時(shí)期,李在明與2013年出任韓國總統(tǒng)的樸槿惠發(fā)生分歧。樸槿惠反對李在明的福利政策,把城南市政府告上法庭,指控城南市政府未經(jīng)中央政府許可非法行政。李在明則用絕食抗議來阻止樸槿惠修改地方財(cái)政法。
樸槿惠的“親信門”事件曝光后,李在明成為了要求樸槿惠下臺(tái)的頭號(hào)代表,頻繁在街頭發(fā)表演說猛批樸槿惠。他也是共同民主黨內(nèi)最堅(jiān)定要求彈劾樸槿惠的成員。李在明對樸槿惠的激烈攻擊進(jìn)一步擴(kuò)大了他在韓國的知名度,在民調(diào)中的支持率一度沖入前三名。
樸槿惠遭彈劾后,李在明于2017年首次宣布參選韓國總統(tǒng)。但在共同民主黨的黨內(nèi)初選中,李在明大比分落后于文在寅,最終文在寅獲得黨內(nèi)提名。無法參選總統(tǒng)的李在明轉(zhuǎn)而競選京畿道知事并于2018年以高票當(dāng)選。
任京畿道知事期間,李在明應(yīng)對新冠疫情的強(qiáng)硬風(fēng)格為其再度積攢了人氣。當(dāng)時(shí)韓國新天地教會(huì)聚會(huì)引發(fā)大規(guī)模感染,但教會(huì)高層不配合政府調(diào)查。李在明派出工作人員查抄新天地教會(huì)總部,拿到了上萬教徒名單。憑借著任京畿道知事時(shí)擴(kuò)展的政治資本,李在明于2021年再次宣布參加總統(tǒng)大選,并以高票在黨內(nèi)初選中勝出。
但在當(dāng)年的大選中,他以不到1個(gè)百分點(diǎn)的微弱差距敗給國民力量黨總統(tǒng)候選人尹錫悅。而贏得了總統(tǒng)選舉的尹錫悅一上臺(tái)就面對“朝小野大”的格局。韓國國會(huì)最大黨并非國民力量黨,而是共同民主黨,李在明則于同年當(dāng)選共同民主黨黨首。
尹錫悅執(zhí)政時(shí),共同民主黨與國民力量黨圍繞政府預(yù)算、外交政策等各領(lǐng)域展開了激烈斗爭。韓國檢方對李在明發(fā)起了一系列調(diào)查,李在明則以無限期絕食來抗議尹錫悅政府的政策。去年1月,李在明還在訪問釜山時(shí)遭到襲擊,頸部被長刀刺傷。警方最終認(rèn)定兇手是出于主觀政治理念而做出的極端犯罪,沒有幕后指使。