近地小行星防御是全人類共同的事業(yè),國際社會普遍高度重視。2009年起,聯(lián)合國外空委定期舉辦國際行星防御大會,2014年正式成立“國際小行星預(yù)警網(wǎng)(IWAN)”和“空間任務(wù)規(guī)劃咨詢小組”。中國已于2018年加入“空間任務(wù)規(guī)劃咨詢小組”,并積極參與相關(guān)活動。
自上世紀90年代開始,美國、日本、歐空局開展了多次小行星探測、防御與資源勘察任務(wù),取得了一系列重大科學發(fā)現(xiàn),并證明動能撞擊技術(shù)可有效改變小行星軌道。例如,日本在2003年發(fā)射的“隼鳥1”號探測器首次實現(xiàn)小行星采樣返回,2014年發(fā)射的“隼鳥2”號探測器更是取得了歷史性成功,取回的樣本揭示了太陽系早期信息和生命起源的線索。
NASA在2022年9月成功實施“雙小行星重定向測試”(DART)任務(wù),利用航天器撞擊將一顆距離地球約1140萬公里的小行星推離軌道,驗證通過動能撞擊的方式偏轉(zhuǎn)近地小行星的可行性。在此背景下,歐航局的“赫拉”航天器于2024年10月7日發(fā)射升空,目的在于“回訪”被撞擊過的小行星“迪莫弗斯”并進行深度探測,觀測撞擊坑并測量小行星的質(zhì)量等,從而完善動能撞擊行星防御方案。
NASA還探討過其他類型的小行星防御設(shè)想,如“引力牽引器”和核裝置引爆等方法。這些方案旨在通過不同方式使近地小行星偏離原定軌道,或?qū)⑵湔ǔ刹粫{地球安全的碎片。