中秋一詞最早見(jiàn)于《周禮·春官·大司馬》,其中提到“中春,晝擊土鼓,吹豳詩(shī),以逆暑。中秋夜迎寒,亦如之”。這條史料將中秋與中春并列,中春是春季的中間一個(gè)月即農(nóng)歷二月,中秋則是秋季的中間一個(gè)月即農(nóng)歷八月。
中秋節(jié)進(jìn)入中華傳統(tǒng)節(jié)令序列的時(shí)間較晚。目前根據(jù)現(xiàn)存史料基本上可以斷定,在唐朝之前,并沒(méi)有中秋節(jié)這個(gè)節(jié)日。不僅秦漢時(shí)期的史料中沒(méi)有關(guān)于中秋節(jié)的記載,即使是南朝梁代宗懔所撰《荊楚歲時(shí)記》等專(zhuān)門(mén)節(jié)令著作中,也找不到涉及中秋節(jié)的內(nèi)容。唐高祖武德年間編纂的大型綜合類(lèi)書(shū)《藝文類(lèi)聚》中的《時(shí)令部》收錄了元正、三月三、五月五、七月七、七月十五、九月九、寒食等節(jié)日,但未見(jiàn)中秋節(jié)的記載。
中秋節(jié)的出現(xiàn)是多種因素疊加的結(jié)果,包括千秋節(jié)的轉(zhuǎn)化、古人玩月的傳統(tǒng)、道教長(zhǎng)生信仰以及域外習(xí)俗的傳入。千秋節(jié)是慶祝唐玄宗李隆基八月初五生日的重要節(jié)日,其重要活動(dòng)之一是君臣互贈(zèng)金鏡,即千秋鏡。許多千秋鏡都是月輪形狀,上面刻有月宮、桂樹(shù)、嫦娥、月兔等月亮元素。雖然千秋節(jié)后來(lái)停廢,但鑄鏡熱卻引導(dǎo)人們將注意力轉(zhuǎn)向天上月,進(jìn)而在八月初五前后將目光投向天空中的一輪明月。
中國(guó)文人自古以來(lái)就有賞月、玩月的傳統(tǒng)。早在中秋節(jié)出現(xiàn)之前,賞月、玩月就已經(jīng)成為文人詩(shī)詞歌賦創(chuàng)作的重要主題。唐代之前,文人賞月并不局限于某一月,每月十五都有人舉頭望明月。唐代之后,文人玩月逐漸固定在中秋即八月,尤其是八月十五夜。唐人認(rèn)為一年之中月最圓時(shí)莫過(guò)于八月十五夜。
唐德宗貞元十二年(796),福建士子陳可封在長(zhǎng)安無(wú)處落腳,暫居永崇里道觀華陽(yáng)觀內(nèi)。這年八月十五夜,他邀請(qǐng)幾位朋友一同玩月賦詩(shī)。陳可封認(rèn)為,玩月講究時(shí)令節(jié)氣,只有夏日之后、冬天之前的秋季是最佳玩月時(shí)間,仲秋尤其是“八月十五夕”最適合玩月。