南北半球的這種不同歸因于大氣中水蒸氣和云層的變化,以及地球表面反射率的變化。地球表面的冰、雪和云等淺色區(qū)域會(huì)將大部分太陽(yáng)能反射回太空,而森林、海洋和瀝青等深色區(qū)域則會(huì)吸收太陽(yáng)能。整體而言,對(duì)太陽(yáng)光的反射越多,地球表面的溫度越低;吸收越多,溫度越高。由于氣候的快速變化和全球氣溫的升高,北半球的海冰和積雪一直在逐漸消失。這導(dǎo)致更多的陽(yáng)光被吸收而不是被反射,從而使地球變得更暗。
空氣中的微小顆粒,即氣溶膠,也在這一變化中發(fā)揮著重要作用。它們有助于形成反射陽(yáng)光的云層。在北半球,各國(guó)的污染控制措施減少了這些顆粒,因此反射陽(yáng)光的云層也減少了。但在南半球,持續(xù)的澳大利亞叢林大火和幾次大規(guī)模火山爆發(fā)事件,導(dǎo)致大氣層中的氣溶膠增多,增加了那里的云層形成,進(jìn)而反射了更多太陽(yáng)光。
多年來(lái)研究人員一直認(rèn)為地球氣候系統(tǒng)能夠自我調(diào)節(jié),如果一個(gè)半球接收到更多的太陽(yáng)能,云層或洋流就會(huì)重新分配這些能量,但這一假設(shè)正在受到考驗(yàn)。數(shù)據(jù)顯示,云層并不能完全彌補(bǔ)半球的不平衡。地球表面的能量不平衡驅(qū)動(dòng)著空氣和海洋環(huán)流——這是天氣、降雨和氣候穩(wěn)定背后的力量。與此同時(shí),地球日益變暗也會(huì)導(dǎo)致地球吸收更多熱量,從而加速全球變暖的速度。
如果真是這樣,北半球的變暖速度可能會(huì)持續(xù)高于全球平均水平,未來(lái)幾年北半球的夏季將更強(qiáng)烈、更漫長(zhǎng)。這項(xiàng)研究的意義不限于氣象學(xué)。北半球滯留的過(guò)剩能量可能會(huì)加劇高緯度地區(qū)的冰雪融化,逆轉(zhuǎn)季風(fēng)狀態(tài),改變滋養(yǎng)數(shù)十億人口的降雨模式。北美、歐洲和亞洲地區(qū)已經(jīng)容納了全球大部分人口和工業(yè),未來(lái)這些地區(qū)可能會(huì)經(jīng)歷更劇烈的氣溫上升和遷移性的極端天氣。
相關(guān)科學(xué)家表示,這項(xiàng)研究并非沒(méi)有缺陷。統(tǒng)計(jì)數(shù)據(jù)中地球?qū)μ?yáng)能吸收的差異幅度不大,區(qū)分氣溶膠、反射率、水蒸氣和云的具體影響仍然具有挑戰(zhàn)性。而且云層的建模非常困難,其影響因地而異。洛布領(lǐng)導(dǎo)的團(tuán)隊(duì)表示,下一步將增加更多的衛(wèi)星記錄進(jìn)行統(tǒng)計(jì),并將新的觀測(cè)結(jié)果納入氣候模型,在更長(zhǎng)的時(shí)間尺度上追蹤這些變化或許能夠揭示這種不平衡究竟是地球能量系統(tǒng)的短暫波動(dòng),還是長(zhǎng)期調(diào)整。