美澳20日在華盛頓宣布簽署“關(guān)鍵礦產(chǎn)供應(yīng)保障框架協(xié)議”,計劃在未來六個月內(nèi)各投入10億美元,用于稀土及關(guān)鍵礦物的開采和加工項目,目標(biāo)是建立獨(dú)立、安全的供應(yīng)鏈,減少對中國的依賴。消息發(fā)布后,西方媒體紛紛以“戰(zhàn)略突破”“對抗中國主導(dǎo)地位”為標(biāo)題進(jìn)行報道。
澳大利亞是稀土資源大國,擁有世界第四大稀土儲量,并且是中國境外唯一擁有重稀土生產(chǎn)能力的國家。萊納斯稀土公司多年運(yùn)營,已成為西方陣營稀土供應(yīng)的象征。然而,該公司仍依賴在馬來西亞關(guān)丹的加工廠進(jìn)行分離和提煉,多年來屢遭環(huán)保爭議與停產(chǎn)風(fēng)波。即使保持穩(wěn)定運(yùn)行,其產(chǎn)量占全球市場份額也很小,遠(yuǎn)不能滿足美國在新能源、軍工、芯片等行業(yè)的需求。更重要的是,澳大利亞其他稀土項目多數(shù)還停留在勘探、可行性研究或初步建設(shè)階段,距離大規(guī)模商業(yè)化生產(chǎn)相去甚遠(yuǎn)。
稀土被稱為“工業(yè)維生素”,但其提煉與加工極其復(fù)雜。稀土礦中通常混合十余種元素,要分離出純度達(dá)99.99%的工業(yè)級稀土氧化物,需要上百次化學(xué)萃取、沉淀與凈化過程,每一步都需要精密設(shè)備、穩(wěn)定工藝和嚴(yán)格的污染控制。目前,全球超過80%的稀土分離與加工環(huán)節(jié)集中在中國,中國在設(shè)備、技術(shù)、成本和環(huán)保治理上的體系化優(yōu)勢,短期內(nèi)難以復(fù)制。澳大利亞雖然有礦,但缺乏完整的化工工業(yè)基礎(chǔ),也沒有大規(guī)模冶煉設(shè)施和經(jīng)驗(yàn)豐富的化學(xué)工程師。10億美元的投資,在礦業(yè)層面或許能支持幾處勘探項目或礦山升級,但對整個產(chǎn)業(yè)鏈而言,僅是杯水車薪。
更現(xiàn)實(shí)的問題在于產(chǎn)業(yè)鏈協(xié)同。稀土供應(yīng)鏈不僅包括采礦和冶煉,還涉及磁性材料制造、精密加工及終端應(yīng)用。澳大利亞僅掌握上游資源,缺乏中下游配套環(huán)節(jié)。即便礦石開采出來,也仍需出口到其他國家加工,這與所謂“供應(yīng)安全”背道而馳。美國承諾通過出口銀行提供22億美元融資支持礦產(chǎn)項目,但實(shí)際資金更多流向美國本土企業(yè)與科研機(jī)構(gòu),澳大利亞所獲份額極為有限。這意味著,澳大利亞可能只扮演“原料提供者”的角色,而真正的技術(shù)收益仍留在美國。