科學(xué)家正在地下捉“鬼”,但這個“鬼”不是傳統(tǒng)意義上的鬼,而是被稱為“幽靈粒子”的中微子。每秒有3億億個太陽中微子穿過每個人的身體,我們卻絲毫感覺不到。要在浩瀚宇宙中捕捉到這個“幽靈”如同大海撈針。廣東江門的一處靜謐山體深處,地下700米,中國科學(xué)家歷時10余年建了一個大“玻璃球”,正在抓中微子。
費(fèi)這么大力氣捕捉中微子,究竟要干什么?中微子是宇宙基本的粒子之一,也是最古老的物質(zhì)粒子?,F(xiàn)在,宇宙中每個角落都彌漫著巨量中微子,大部分為宇宙大爆炸的殘留,每立方厘米大概有300個。它們以接近光速運(yùn)動,幾乎不與任何物質(zhì)相互作用,穿透能力特別強(qiáng),極難被探測,因此有“幽靈粒子”之稱。地球的直徑約是12700多公里,穿過地球這么厚的物質(zhì),100億個中微子可能只會被截住一個。中微子就像宇宙留給人類的一道謎題,直到1956年,人類才首次通過核反應(yīng)堆捕捉到中微子的蹤跡。從那時起,中微子便成為物理學(xué)研究的重要課題,但至今仍有許多未解之謎。
在構(gòu)成物質(zhì)世界的12種基本粒子中,中微子占了其中的3種。如果中微子有一點點質(zhì)量,對于研究整個宇宙的起源、演化和發(fā)展,乃至宇宙星系的性質(zhì)會有很大影響。廣泛存在于物質(zhì)世界中的中微子,攜帶著非常多重要的神秘信息,包括反物質(zhì)世界的信息。真的存在反物質(zhì)世界嗎?如果真的存在,它在哪里?或許,能從中微子里找到答案。
從提出中微子假說,到首次發(fā)現(xiàn)中微子,再到證明中微子具有極其微小的質(zhì)量,全世界科學(xué)家用了將近70年。中微子質(zhì)量排序是目前全球爭相研究的前沿?zé)狳c難題,在此之前,有關(guān)中微子的重大發(fā)現(xiàn)多次獲得諾貝爾物理學(xué)獎。王貽芳懷揣對未知的好奇,從20世紀(jì)80年代開始奮戰(zhàn)在基礎(chǔ)科學(xué)研究一線。在中國做中微子振蕩實驗,成為他的一大心愿。2003年,王貽芳帶領(lǐng)團(tuán)隊論證設(shè)計了我國第一代中微子實驗裝置——大亞灣中微子實驗,并于2012年發(fā)現(xiàn)新的中微子振蕩模式。《科學(xué)》雜志將這個發(fā)現(xiàn)列為當(dāng)年“全球十大科學(xué)進(jìn)展”。如今,江門中微子實驗接過了接力棒,開始測量中微子的質(zhì)量順序,有望揭開“幽靈粒子”的另一個神秘面紗。