成立三年后,藍箭在酒泉衛(wèi)星發(fā)射中心,豎起了第一枚完全自研的固體運載火箭——“朱雀一號”。
2018年10月27日下午4時,“朱雀一號”點火升空。
“那一刻,我們無比緊張,緊握雙手,屏息凝神。”張昌武回憶,“直到三級分離,飛行狀態(tài)穩(wěn)定,所有人都以為勝利在望?!比欢?,最后關(guān)頭,第三級出現(xiàn)異常,衛(wèi)星未能入軌。
那一夜,酒泉的戈壁灘上,參與研制和發(fā)射的同事們有人失聲痛哭,也有人坐在角落沉默不語。
“朱雀一號對藍箭來說,是個慘痛的教訓(xùn),也是極其寶貴的財富。”張昌武后來評價,“只要質(zhì)量控制存在漏洞,風(fēng)險遲早會暴露。不是這一次,就是下一次。這是航天的風(fēng)險,也是航天的魅力所在。”
其“財富”還在于,即便發(fā)射失敗,藍箭也還是借此跑通了運載火箭從研制到發(fā)射的全流程,并拿下了國內(nèi)首張民營運載火箭發(fā)射許可證,實現(xiàn)了從零到一的突破。
于是,失敗沒有阻擋他們,反而催生了他們更大膽的抉擇:將全部精力轉(zhuǎn)向“朱雀二號”,并全力攻堅全球火箭的前沿“無人區(qū)”——液氧甲烷火箭。
此前,發(fā)射小型固體火箭,本質(zhì)是為“蹚?fù)ǖ缆贰保F(xiàn)在道路已通,那就該把有限資源投向更具前景的戰(zhàn)場:跳過國內(nèi)成熟的推進劑路線,直接攻堅下一代大推力液氧甲烷發(fā)動機。
液氧甲烷發(fā)動機具備清潔、高效、低成本、易于回收復(fù)用等優(yōu)勢,被譽為商業(yè)航天的未來動力。但其研發(fā)難度極高,雖然早在上世紀60年代就已提出,但直至當(dāng)時,全球也沒有任何液氧甲烷動力火箭成功入軌。即便是SpaceX的“猛禽”發(fā)動機和藍色起源的BE-4,當(dāng)時也仍處于研發(fā)階段。
航天本就是高投入、高風(fēng)險、慢回報的行業(yè)。對藍箭這樣的初創(chuàng)企業(yè)而言,挑戰(zhàn)液氧甲烷發(fā)動機更加無異于一場豪賭。因而業(yè)界并不看好,潛臺詞也很明確,有成熟路徑可循,為何偏要自研?液體火箭發(fā)動機本就挑戰(zhàn)巨大,“照搬”尚且不易,“自研”的勝算何在?